Educar sin cobrar, ¿es negocio?

El latinoamericano que logró vender aplicaciones a Google hoy crea una aplicación que pretende enseñar idiomas mediante smarphones y tabletas.
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El latinoamericano que logró vender aplicaciones a Google hoy crea una aplicación que pretende enseñar idiomas mediante smarphones y tabletas. Foto: Cortesía.
El latinoamericano que logró vender aplicaciones a Google hoy crea una aplicación que pretende enseñar idiomas mediante smarphones y tabletas. Foto: Cortesía.

CIUDAD DE MÉXICO.- Dejar el lugar de nacimiento en busca de una oportunidad, ya no de trabajo, sino de educación, es una circunstancia que viven el 5% de la población estudiantil según cifras de la OCDE. Nacido en Guatemala y emigrado a Estados Unidos para estudiar matemáticas, Luis Von Ahn conoce bien lo que es tener acceso limitado a la educación. Esa necesidad lo impulsó a crear Duolingo, una aplicación para aprender idiomas a través de teléfonos inteligentes y tabletas. “En muchos países de Latinoamérica y en el mundo, el acceso a la educación es muy distinto entre las personas que tienen dinero y las que no” señaló en entrevista con Dinero en Imagen.

Reconocido por crear Captcha, un sistema anti-spam utilizado para reconocer a los humanos de las máquinas o Bots y posteriormente, Re-Captcha las cuales fueron vendidas a Google, Von Ahn señala que el acceso a la educación tiene que ver directamente con quienes pueden o no pagar, por lo que la aplicación es gratuita para los estudiantes. “Decidimos nunca cobrarle a los estudiantes, sino que tuvimos que buscar otra manera de darle fondos al proyecto”.

De la seguridad a la educación

Para entender la manera en que Duolingo se hace de recursos, es necesario contar la historia de Re-Captcha y su antecesor. Creado en 2000 como una manera de evitar que una máquina tuviera acceso a servicios de correo electrónico y foros de debate, entre otros, su creador encontró un desperfecto en su operación. “Hice un cálculo de cuántas veces al día se ingresaba un código, alrededor de 200 millones de veces diarias donde se toman alrededor de 10 minutos de tiempo en promedio… la humanidad entera estaba gastando 500 mil horas diarias” señaló su creador.

Ante este gasto estéril de tiempo, Von Ahn imaginó que estos segundos podrían utilizarse para digitalizar –con la labor de cada usuario- libros antiguos que posteriormente están disponibles de modo gratuito en Google, ya que ambos servicios de seguridad fueron adquiridos por la gran compañía tecnológica.

La aplicación para aprender idiomas fue lanzada hace cinco meses y actualmente cuenta con 5 millones de descargas en su versión para smartphones y para tabletas disponible para los usuarios desde hace dos semanas ya cuenta con un millón y medio de descargas. “Los teléfonos inteligentes y las tabletas han cambiado la educación. Cuando alguien tiene acceso todo el tiempo acceso a la información, las personas pueden aprender en dos o tres minutos, algo que no podrían hacer con una computadora y toma más tiempo” señaló.

Sin embargo, si el problema del acceso a la educación es un problema de recursos, la disponibilidad de la tecnología se reduce a lo mismo, aunque para Luis Von Ahn, los teléfonos inteligentes están en manos de cada vez más personas. “Tratamos de desarrollar en la mayoría de las plataformas posibles, especialmente en Android, que tienen los teléfonos más baratos y que cada vez tiene más personas”.

La inversión total para el desarrollo de esta aplicación ha sido de 18 millones de dólares de varios inversores privados, entre ellos el actor Ashton Kutcher y con inversión también de Union Square Ventures y New Enterprises Associates. “No tenemos planeado venderla, sino que queremos seguir creciendo, sentimos que cada que alguien paga por una solución de aprender idiomas fallamos en ese caso”. Según Von Ahn, a finales de año tienen una meta real de entre 10 y 12 millones de usuarios de esta aplicación.

Lo bueno y lo malo de la ausencia de privacidad

Quien tuvo la idea de pensar en un mecanismo que distinguiera un humano de un autómata y la seguridad en redes, los recientes escándalos sobre la NSA ya no son sorpresa para nadie, “en el caso de lo que pasa con Facebook por ejemplo, es una confirmación de lo que ya se sabía y creo que desafortunadamente las personas se van a ir adaptando a este tipo de cosas”.

Sin embargo, según el desarrollador reconocido por el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), brindar datos en muchas redes tiene su lado positivo: “entre más información tuya des, los servicios pueden ser mejores para ti y para todos los demás” aseguró.

Este innovador dará una conferencia en Campus Party, donde ahondará en el tema de la educación a través de la tecnología y cómo es que se pueden medir los desarrollos con base en la experiencia de los usuarios.

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