Durante más de una década, los bancos más grandes de Wall Street han contratado a los hijos e hijas de destacados funcionarios del gobierno chino con la esperanza de que puedan abrirles las puertas y asegurarles contratos en la economía importante con crecimiento más rápido del mundo.
Las contrataciones no eran muy pregonadas, pero no eran un secreto. El nieto del ex presidente chino Jiang Zemin alguna vez trabajó en Goldman Sachs; la hija del ex primer ministro Wen Jiabao trabajaba para Credit Suisse; y, en 2006, el yerno de Wu Bangguo, entonces miembro del Politburó del Partido Comunista, ayudó a Merrill Lynch a conseguir un convenio para organizar la cotización bursátil por 22,000 millones de dólares del gigante bancario estatal I.C.B.C.
Aunque Wall Street quizá esté familiarizado con el reclutamiento de los hijos de la élite política de China, una nueva investigación de la Comisión de Valores y Cambios (SEC) ha planteado el interrogante de si contratar a los hijos de funcionarios de compañías controladas por el estado cruza una línea.
La SEC está examinando si JP Morgan Chase trató de conseguir negocios en China contratando a los hijos de dos altos funcionarios chinos, en posible violación de los estatutos anticorrupción estadounidenses.
El enfoque de la investigación ha provocado una rebatiña entre los rivales en Hong Kong del banco neoyorquino para evaluar los potenciales riesgos de sus propias contrataciones. JP Morgan no ha sido acusado de ningún delito y ha dicho que está cooperando con la averiguación.
Muchos de los principales bancos declinaron hacer comentarios. Pero, en una serie de entrevistas, banqueros y abogados dijeron que la práctica de contratar a los hijos de funcionarios gubernamentales estaba tan extendida que los bancos competían para ver quién podía contratar a los recién graduados universitarios conectados políticamente.
“Si no se tiene a alguno de ellos, se podría estar en desventaja”, dijo Jeffrey Sun, un abogado en Orrick, Herrington & Sutcliffe que está basado en Shanghái.
“Para los bancos internacionales, si no se tiene a algunos de ellos, es difícil entrar en el círculo. Se necesita información. Se necesita acceso a la información. Y ésta es una forma de conseguirlo. Aun cuando es un 'hecho inconveniente’ para la mayoría de los chinos como yo, ésa es la vida real”.
El reclutamiento de los hijos de la élite de China ha continuado aun cuando los bancos de Wall Street en China han refrenado otras prácticas.
En los últimos años, las autoridades de Estados Unidos han intensificado la aplicación de la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero, que esencialmente prohíbe que las compañías estadounidenses den “algo de valor” a un funcionario extranjero para obtener “una ventaja inadecuada” en los negocios.
Como resultado, los empleados bancarios regularmente tienen restringido pagar viajes, comidas o entretenimiento a funcionarios chinos.
Pero los bancos de inversión continuaron compitiendo por contratar a los hijos e hijas de altos funcionarios chinos porque la práctica era considerada menos riesgosa y rara vez era blanco de una acción legal, dicen expertos legales y banqueros de Hong Kong.
Aunque muchos de los contratados han trabajado diligentemente, otros han sido incluidos en nómina sin que se espere que trabajen.
La práctica ha florecido en parte porque parecía haber una buena defensa, dicen analistas legales. La banca es un negocio de relaciones, y para las compañías mundiales, la contratación de individuos bien conectados ocurre en todo el mundo.
Hay otra razón, dicen analistas, para que los bancos de Wall Street contraten de esta manera: probar que un banco de inversión consiguió un acuerdo debido a la contratación de un solo individuo sería un desafío para los reguladores en Estados Unidos.
“Los bancos en todo el mundo contratan a personas bien conectadas para beneficiarse de relaciones existentes”, dijo David M. Webb, ex banquero de inversión que ahora es un experto en administración corporativa en Hong Kong. “Será difícil probar que hay una conexión directa” con el hecho de que un banco consiga un acuerdo en particular, dijo.
Es poco claro por qué las autoridades estadounidenses están empezando ahora a analizar la contratación de hijos e hijas de líderes destacados, los llamados principitos.
La mayoría de los casos relacionados con China previamente entablados por la SEC y el Departamento de Justicia han involucrado a compañías mundiales acusadas de sobornar a funcionarios chinos con regalos, entretenimiento y viajes pagados.
En 2007, Lucent llegó a un acuerdo con el Departamento de Justicia sobre el financiamiento de 315 viajes de funcionarios del gobierno chino a Las Vegas, Disneylandia y Universal Studios, entre otras escalas.
En el caso de JP Morgan, la SEC ha iniciado una investigación civil sobre si el banco violó las leyes antisoborno de Estados Unidos cuando su oficina de Hong Kong contrató al hijo de Tang Shuangning, presidente del estatal China Everbright Group, y a la hija del subdirector de ingeniería del Ministerio de Ferrocarriles de China, según un documento gubernamental confidencial revisado por The New York Times, así como documentos públicos.
Después de que los dos fueron contratados, JP Morgan obtuvo acuerdos con el China Everbright Group y el China Railway Group, que operaba bajo la influencia del ministerio de ferrocarriles.
El ministerio fue desintegrado este año tras una serie de escándalos de corrupción.
En una declaración, el China Everbright Group negó que cometiera algún delito cuando seleccionó a JPMorgan. Los antecedentes del funcionario de ferrocarriles ysu familia son intrigantes.
JP Morgan contrató a Zhang Xixi, graduada de Stanford e hija de Zhang Shuguang, en 2007. Ella ya ha dejado el banco. Su padre, el ex subdirector de ingeniería del ministerio de ferrocarriles, fue detenido en 2011 bajo cargos de corrupción. Hasta la fecha, no ha sido procesado.
Según documentos revisados por The Times, la familia Zhang era dueña de una casa de un millón de dólares en Walnut en el sur de California, aun cuando los funcionarios del gobierno chino rara vez ganan más de 15,000 dólares anuales.
Sin embargo, los investigadores estadounidenses necesitarán probar que, al contratar a Zhang, JP Morgan consiguió directamente negocios influenciados por su padre.
“Estos casos necesitarán basarse en mucho más que simplemente el hecho de que un banco contrató al pariente de un funcionario del partido”, dijo William F. McGovern, ex funcionario de la S.E.C. que ahora está con el despacho legal Kobre & Kim.
Si los investigadores presentan evidencia de que JPMorgan obtuvo negocios de banca de inversión en China directamente relacionados con la contratación de los hijos de dos funcionarios, pudiera sacudir al mundo de las finanzas en China.
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