Mercados emergentes: no entren en pánico

Un banco central duplica sus tasas de interés después de una reunión de emergencia a medianoche. Un país se ve obligado a una gran devaluación conforme las reservas cambiarias disminuyen. Los acontecimientos recientes en Turquía y Argentina tienen inquietantes ecos de las primeras etapas de la crisis de mercados emergentes de 1997-1998.

 

Ese desastre empezó con problemas aislados en Tailandia, pero se convirtió en una crisis general, conforme los inversionistas huían de todos los activos de mercados emergentes, las monedas colapsaban, las economías se desplomaban y las deudas extranjeras resultaban impagables.

 

 

Los optimistas, cuyas filas incluyen al Fondo Monetario Internacional (FMI), dicen que no. Argumentan que la mayoría de los mercados emergentes son mucho menos vulnerables de lo que eran en 1997. Tienen tipos de cambio flexibles, sus reservas son más altas – la asombrosa cantidad de 7.7 billones de dólares – y sus déficits de cuenta corriente son más pequeños, con solo dos de los 25 mercados emergentes seguidos por The Economist con un déficit por encima del 5% del PIB. Sus deudas son menores y es más probable que estén denominadas en su moneda local.

 

Los pesimistas, muchos de ellos en escritorios de operaciones de fondos emergentes, dan más peso a factores que hacen a los activos de los mercados emergentes menos atractivos, particularmente la perspectiva de tasas de interés más altas en Estados Unidos y un crecimiento más lento en China. 

 

Después de años de andar a la caza de rendimientos en lugares riesgosos, muchos inversionistas estadounidenses están regresando su dinero a casa. Después de años de un crecimiento crediticio en auge, además, las economías emergentes tienen nuevas vulnerabilidades: políticos complacientes, altas cargas de deuda corporativa y bancos que son más débiles de lo que parecen.

 

En balance, los optimistas parecen tener el mejor argumento. Los días del dinero fácil están acabando, pero lentamente. La mayoría de los mercados emergentes son menos vulnerables de lo que eran hace 15 años, y están fortificando sus defensas rápidamente.

 

El comodín, sin embargo, es el pánico. Aun cuando las bases económicas no justifiquen una huida a gran escala por parte de los inversionistas, las crisis monetarias pueden volverse profecías que se cumplan, particularmente en mercados con relativamente poca liquidez.

 

La mayoría de las monedas de mercados emergentes se han deslizado en la última semana, pero la verdadera presión se ha sentido en unos cuantos países con debilidades evidentes, como Argentina y Turquía, plagados respectivamente por una alta inflación y un gobierno errático y por una alta inflación, un déficit que se amplía y la inestabilidad política. La diferenciación es alentadora.

 

También lo ha sido la respuesta de las economías emergentes. En general, los formuladores de políticas han usado la turbulencia del mercado para impulsar más reformas. Los bancos centrales que habían relajado su atención hacia la inflación están reforzándola. El 28 de enero, el banco central de India elevó sus tasas por tercera vez en cinco meses, y puso en claro que estaba avanzando hacia una meta inflacionaria. El banco central de Turquía descartó su ilógica política monetaria a favor de una más ortodoxa y elevó las tasas de interés.

 

Hay más qué hacer. En demasiados mercados emergentes, las tasas de interés reales siguen siendo negativas. La dirección es la correcta, sin embargo, y la mayoría de los países se están moviendo rápidamente.

 

No obstante, estos países no tienen totalmente el control del destino de sus monedas, porque el flujo de capital hacia y desde los mercados emergentes tiene mucho más que ver con lo que sucede más allá de sus fronteras que con lo que hacen en casa. Cuando la Reserva Federal eleva las tasas en Estados Unidos, las economías emergentes a menudo tienen problemas, particularmente si los aumentos de las tasas son rápidos.

 

Afortunadamente, eso es improbable actualmente. La Fed está recortando lentamente la morfina monetaria – en su reunión del 29 de enero redujo su compra de bonos mensual en otros 10,000 millones de dólares – pero las probabilidades de una contracción precipitosa son pequeñas. 

 

La nueva presidenta de la Fed, Janet Yellen, ha puesto en claro que mantendrá su tasa táctica cerca de cero hasta que se recupere el mercado laboral de Estados Unidos, por lo cual quiere decir más que simplemente una tasa de desempleo menor.

 

Igualmente, las probabilidades de que los problemas en China recaigan en otras economías emergentes son bajas. Un crecimiento chino significativamente más lento afectaría a los exportadores de mercaderías básicas en otras partes, pero no hay signos de que ese desplome repentino. 

 

Es cierto que el sistema financiero de China enfrenta crecientes dificultades, pero el gobierno tiene la capacidad para rescatarlo. La enorme reserva de ahorros del país significa que las fallas bancarias internas no tienen un vínculo económico directo con el resto del mundo emergente. Son solo los inversionistas nerviosos quienes ven una conexión entre un oscuro banco chino en quiebra y las monedas tambaleantes en otras partes.

 

Si suficientes inversionistas se ponen nerviosos, el dinero saldrá a raudales, las monedas caerán y una restricción gradual pudiera convertirse en una desbandada repentina. No hay razón para que las tasas de interés estadounidenses se eleven rápidamente, sin embargo, ni razón por la cual las economías emergentes no puedan adaptarse a un mundo en el cual las tasas se eleven gradualmente.

 

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