El cerebro controlará los ‘gadgets’

EINDHOVEN, Holanda, 30 de septiembre.- Los pacientes con deficiencias musculares son la actual inspiración de Philips y Accenture para desarrollar una nueva tecnología que permita que diversos aparatos puedan controlarse a través de ondas cerebrales.

Bajo el nombre de Insight Brainwave Emotiv, se busca que los afectados por enfermedades como la esclerosis lateral amiotrófica (ELA), conocida como el mal de Lou Gehrig, que causa inmovilidad, sean lo más independientes posible.

La tecnología todavía está en fase de prueba de concepto, aunque ya comienza a ser probada en algunos aparatos de Philips, como televisores.

Bob Koppes, jefe de proyecto en Accenture, dice en entrevista que ambas compañías esperan que la tecnología esté disponible para los consumidores en 2015. "Lamentablemente cuando un paciente con ELA es diagnosticado, suele morir en los cinco años posteriores. De ahí que busquemos apoyarlos mientras se descubre el origen de este mal".

Aprovechan lo que hay

La tecnología funciona con una tablet normal, tanto con el sistema operativo Android como iOS, a las que se suman unas gafas inteligentes, como las Google Glass, que proyectan una pantalla a la vista de los pacientes para a través del movimiento ocular, órdenes de voz o un teclado virtual, puedan controlar los aparatos.

El Insight Brainwave Emotiv es una especie de auricular que mide las ondas cerebrales para transformarlas en órdenes que son descifradas por un software en forma de aplicación para la tablet y los lentes inteligentes.

El objetivo es que, a medida que el dispositivo se va acoplado con los gadgets sincronizados, el usuario pueda mover estos aparatos con simplemente hablar o pensar en hacerlo.

"El sistema funciona con comandos cerebrales. Se le pide al paciente visualizar algo, como un cubo en movimiento en una dirección determinada", explica Koppes.

El sistema reconoce la actividad cerebral que pertenece a este pensamiento y se puede acoplar a los gadgets para que funcionen.

Para hacer la tarea más directa y específica, los pensamientos tienen que ser tan únicos como sea posible, dice Koppes, quien habla de colores, sonidos y movimientos que ayudan a afinar el comando.

"Los pacientes con ELA pueden deteriorarse rápidamente, mover sólo ojos y los dedos bien un momento, y de repente ya no", agregó Koppes. 

¿Qué es la ELA?

La Esclerosis Lateral Amiotrófica (ELA) o enfermedad de Lou Gehrig, es un mal neurodegenerativo progresivo que afecta a las células nerviosas del cerebro y de la médula espinal. Las neuronas motoras van del cerebro a la médula espinal y de ésta a los músculos de todo el cuerpo.

La degeneración progresiva origina la muerte de las neuronas motoras, haciendo que el cerebro pierda la capacidad de iniciar y controlar el movimiento de los músculos. Debido al efecto progresivo sobre la acción de los músculos voluntarios, los pacientes en las etapas finales de la enfermedad pueden quedar totalmente paralizados.

A medida que las neuronas motoras se van degenerando, dejan de enviar impulsos a las fibras musculares que normalmente resultan en el movimiento. Los primeros síntomas de la ELA a menudo incluyen una mayor debilidad muscular, especialmente en brazos y piernas, en el habla, en la acción de tragar o en la respiración.

Cuando los músculos dejan de recibir los mensajes de las neuronas motoras que requieren para funcionar, se empiezan a atrofiar (se vuelven más pequeños). Las extremidades se empiezan a ver más "delgadas", a medida que se atrofia el tejido muscular.

Aunque por el momento no se entiende por completo qué es lo que causa la ELA, en los últimos años se ha obtenido un nuevo caudal de comprensión científica respecto a la fisiología de esta enfermedad.

Es importante saber que hay dispositivos y terapias significativas que pueden controlar los síntomas de la ELA que ayudan a las personas a mantener tanta independencia como sea posible y prolongar la supervivencia.

Existen casos médicamente documentados de personas en las que la ELA "se agota", deja de avanzar o lo hace de manera lenta, mientras que en otras el deterioro es rápido.

—Paul Lara