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CIUDAD DE MÉXICO.- Arabia Saudita está asegurando a los participantes del mercado petrolero que se siente cómoda con que los precios del crudo se mantengan bajos durante un periodo prolongado, un brusco cambio en su posición que estaría dirigido a frenar la expansión de productores rivales, incluyendo a Estados Unidos.
Algunos miembros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), entre ellos Venezuela, han pedido urgentes recortes de la producción para impulsar los precios por encima de 100 dólares el barril. Pero las autoridades sauditas han enviado recientemente un mensaje diferente en reuniones privadas con inversionistas y analistas.
El reino saudita, el mayor productor de la OPEP, está dispuesto a aceptar que el valor del petróleo esté por debajo de 90 dólares por barril, y tal vez hasta de 80 dólares, por un año o dos, según personas que han sido informadas sobre las recientes conversaciones.
Las discusiones, algunas de las cuales tuvieron lugar en Nueva York la semana pasada, ofrecen la señal más clara hasta ahora de que Arabia Saudita está dejando de lado su larga estrategia de mantener los precios del crudo Brent (de referencia) en alrededor de 100 dólares por barril para preservar la cuota de mercado en los próximos años.
Los sauditas ahora parecen estar apostando a que un período de precios más bajos, que podría golpear las finanzas de algunos miembros de la OPEP, será necesario para allanar el camino a mayores ingresos en el mediano plazo, frenando nuevas inversiones y aumentos en la oferta de lugares como las formaciones de esquisto en Estados Unidos o en aguas ultraprofundas, según las fuentes que pidieron no ser identificados.
¿Cuál recorte?
Las conversaciones con las autoridades sauditas no ofrecen ninguna orientación específica sobre si, o en cuánto, el reino estaría de acuerdo en reducir la producción, una medida que muchos analistas esperan que apuntale al mercado global, que está produciendo mucho más crudo de lo que puede consumir.
Arabia Saudita bombea alrededor de un tercio del petróleo de la OPEP, o unos 9.7 millones de barriles diarios.
Preguntado por los posibles recortes de producción de Arabia Saudita, un funcionario de ese país respondió "¿Qué recortes?", según una de las fuentes.
Hay incertidumbre si las reuniones informativas sauditas con los observadores del mercado del petróleo representan un nuevo rumbo que busque persuadir a otros miembros de la OPEP para que se unan a Riad cuando tenga que reducir el bombeo.
Una fuente que no participa directamente en las discusiones dijo que el reino no necesariamente quiere que los precios caigan más, pero no está dispuesto a asumir los recortes de producción de manera unilateral y está dispuesto a tolerar valores más bajos, hasta que otros miembros de la OPEP se unan a la acción.
Váyanse acostumbrando
El crudo Brent ha caído constantemente durante casi cuatro meses, retrocediendo 23 por ciento desde el máximo que alcanzó en junio de más de 115 dólares el barril, debido a que menguaron los temores de una interrupción del suministro en Oriente Medio, por una mayor producción de petróleo de esquisto de Estados Unidos y a señales de una menor demanda de Europa y China.
Hasta hace poco, los países del Golfo Pérsico miembros de la OPEP han estado diciendo que la caída de precios era un fenómeno temporal, apostando a una demanda estacional del invierno boreal para apuntalar los precios.
Pero un creciente número de analistas petroleros ahora cree que se trata de algo más que una mala racha. Algunos consideran que es el inicio de un cambio fundamental a un período prolongado de relativa abundancia.
En lugar de pelear contra la caída de los precios y ceder cuota de mercado frente a la competencia cada vez mayor, Arabia Saudita parece estar preparando a los operadores para un cambio radical en los precios.
Los sauditas quieren que el mundo sepa que "nadie debería sorprenderse" con el petróleo a menos de 90 dólares el barril, según una de las fuentes.
Otra fuente indicó que 80 dólares el barril ahora puede ser un piso aceptable para el reino saudita, aunque varios otros analistas dijeron que la cifra parecía demasiado baja.
El Brent ha promediado alrededor de 103 dólares desde 2010, operando mayormente entre 100 y 120 dólares. Ayer cerró en 88.89 dólares por barril, su menor precio desde fines de 2010.
Cuando militantes iraquíes avanzaban hacia Bagdad con fusiles M-1 y tanques robados en junio, la mayoría de los inversionistas y operadores en los inquietos mercados petroleros creyeron que los precios del petróleo subirían aún más.
Si bien l llegaron a 115 dólares por barril a mediados de junio, había claros indicios de la caída que ha impactado a los mercados en las últimas semanas, dijo Francisco Blanch, analista de Bank of America, quien pronosticó que los precios se moderarían en el cuarto trimestre.
Blanch dijo a Reuters que las gráficas de precios a futuros y señales de líderes de Arabia Saudita de que están cómodos con precios más bajos apuntan a una creciente oferta y a una baja de la cotización.
Aún así, incluso Blanch –quien ha sido uno de los analistas más pesimistas este año– se ha sorprendido por la magnitud de la reciente caída, que ha recortado más de 20 por ciento los precios desde comienzos de septiembre.
Crudo de EU bajará más
Ahora, Blanch prevé que el Brent se estabilice en las próximas semanas, pero ve un potencial de más caídas para el petróleo en Estados Unidos, conocido como West Texas Intermediate, o WTI.
"Los diferenciales al segundo y tercer mes en el Brent en Nueva York son menores de lo que eran hace dos o tres semanas. Creo que podemos ir un poco más bajo para el Brent", opinó.
El pronóstico de Blanch a mediados de año había contrastado con un mercado cada vez más optimista, cuando el 16 de junio el secretario de Estado de Estados Unidos, John Kerry, advirtió de ataques aéreos en Irak.
La noticia hizo que los precios subieran a 113 dólares por barril.
No obstante, Blanch reafirmó sus visión más moderada para el Brent en 104 dólares por barril y el WTI en 90 dólares por barril.
Incluso había un riesgo de que el WTI pudiese caer a 50 dólares en dos años, dijo su equipo en una nota.
Cuando Blanch realizó sus pronósticos en junio, los analistas por lo general calculaban precios del Brent para el cuarto trimestre de cerca de 110 dólares por barril y de cerca de 100 dólares por barril para el WTI.
Por ahora, el analista prevé que una economía global relativamente saludable limite las pérdidas del crudo, pero varios asuntos podrían descarrilar la estabilidad.
Por ejemplo, el virus del ébola –una enfermedad que ya ha resultado en un aumento de la seguridad en los aeropuertos– podría limitar los vuelos y reducir la demanda por combustible para aviones.
