Todavía no se resuelve el rompecabezas de los pagos en línea

Hasta ahora el progreso de PayPal no ha generado la rentabilidad de alto octanaje a la que aspiran los inversionistas en tecnología, señalan analistas
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Todavía no se resuelve el rompecabezas de los pagos en línea. Foto Especial
Todavía no se resuelve el rompecabezas de los pagos en línea. Foto Especial

NEW YORK.- Desplazar dinero por las tuberías del sistema financiero es una actividad opresivamente mundana pero eso no ha impedido que Wall Street y el Silicon Valley la promuevan como la más prometedora de nuestros tiempos.

El brote de emoción más reciente ocurrió el martes 30 de septiembre, cuando eBay anunció que iba a separar PayPal, su unidad de pagos electrónicos, como una empresa pública aparte. Apple generó tremenda conmoción a principios de septiembre cuando reveló Apple Pay, tecnología que permite pagar fácilmente con un iPhone.

La innovación necesita de un problema para resolverlo. Y en este caso, el argumento es que el sistema de pagos tradicional – esa enorme y bizantina cañería formada por bancos y compañías de tarjetas de crédito – es engorroso y costoso. En los sueños de los iconoclastas, empresas como MasterCard y Visa son vulnerables. Así que cuando PayPal se cotice en bolsa como compañía independiente el próximo año, los inversionistas tendrán una forma de apostarle a la revolución.

Sin embargo, un examen más cercano a las cifras de PayPal indica que el viejo orden está muy lejos de haber finalizado.

PayPal se ha abierto paso en el sistema establecido desde 1998. En su favor hay que decir que ha obtenido una sólida posición que le permitió procesar 180,000 millones de dólares en pagos el año pasado. Aun así, ese progreso no ha generado la rentabilidad de alto octanaje a la que aspiran los inversionistas en tecnología, según algunos análisis de la compañía.

Mark May, analista de Citigroup, dice que si bien PayPal tiene un crecimiento más fuerte que el de las empresas como Visa y MasterCard, tiene márgenes de ganancia más débiles. Calcula que el próximo año PayPal ganará 2,400 millones de dólares antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización, llamado beneficio bruto. Eso representa un incremento de 18 por ciento con respecto de 2014. Es verdad que ese índice de crecimiento es más o menos el doble que el logrado por las compañías de pagos convencionales, pero los márgenes de ganancia de PayPal son mucho más débiles.

PayPal gana 26 centavos de beneficios brutos por cada dólar de ingreso, mientras que Visa y MasterCard obtienen más o menos 65 centavos por cada dólar, según cálculos de May. El costo de expandir su red ha lastrado a PayPal con gastos desproporcionadamente altos. Y la amenaza de la competencia de Apple Pay también ha oscurecido las perspectivas de PayPal.

El resultado: May dice que PayPal podría acabar con la misma evaluación en el mercado bursátil que sus rivales establecidos. A 14 veces su previsión de beneficio bruto para el próximo año, PayPal podría tener un valor en el mercado de 34,000 millones de dólares.

Eso es apenas la cuarta parte del valor de Visa pero mucho más grande que la siguiente oleada de perturbadores de los pagos. Square, compañía de pagos dirigida por Jack Dorsey, cofundador de Twitter, anunció un financiamiento el mes pasado que puso el valor de la compañía privada en 6,000 millones de dólares. Y Stripe, otra empresa procesadora de pagos en línea, también ha atraído financiamiento de destacados capitalistas de riesgo.

Hay muchas maneras en que PayPal podría hacerla en grande en el mercado de los pagos.

Su negocio tiene una enorme ventaja: permite que el usuario abra una cuenta en PayPal, la cual deduce dinero directamente de su cuenta bancaria. Esas transacciones tienen unas cuotas mucho más bajos que los pagos de las tarjetas de crédito tradicionales, por lo que son más atractivas para los vendedores, que son los que pagan la comisión. Apple Pay, en cambio, trabaja a través de las compañías de tarjetas de crédito, lo que significa que sus transacciones generalmente serán más costosas que un cargo bancario a través de PayPal.

Para PayPal, el desafío es encontrar la manera de aprovechar esas tarifas más bajas. Una idea obvia sería trabajar con los vendedores para trasladarles a los clientes parte del ahorro en la comisión, ya sea con precios más bajos o con descuentos. Imagínese una caja del supermercado que ofreciera dos precios: uno por pagar con una tarjeta establecida y un precio más bajo por pagar con PayPal. Ese sistema de precios de dos niveles todavía no aparece en muchas tiendas, aunque algunas estaciones de gasolina ya lo están ofreciendo. Aun así, con el tiempo, ofrecerles esa opción a los consumidores impulsaría el aumento en la cantidad de transacciones mediante compañías de comisiones bajas, como PayPal, lo que a su vez impulsaría sus ingresos.

Y como compañía autónoma, todos los recursos de PayPal podrían dirigirse a hacerles frente a esos retos.

Sin embargo, el atractivo de las comisiones bajas podría no ser suficiente. Por ejemplo, las compañías establecidas de tarjetas de crédito que usan programas de lealtad bien afinados tienen una poderosa forma de retener a sus clientes.

El éxito de PayPal, por lo tanto, podría depender también en producir una tecnología que fuera notablemente más fácil de usar para el consumidor que una tarjeta de crédito o de débito. En la actualidad, pagar con un teléfono generalmente no es más rápido que pagar con tarjeta. PayPal necesitaría mejorar eso, pero sus antecedentes recientes en establecer pagos fáciles en tiendas no son muy buenos. Y Apple Pay, con su autorización mediante huella digital en el iPhone, podría arraigarse rápidamente, dificultándole la competencia a PayPal.

Si Apple efectivamente se roba esa ventaja, lo haría a cuestas del actual sistema de pagos, lo que reforzaría las altas comisiones pagadas por los vendedores.

En otras palabras, PayPal podría ser el único que perturbara el sentido de esta batalla. Esto seguramente hará que los inversionistas se interesen cuando se empiecen a cotizar sus acciones. Pero eso es precisamente lo que podría hacer que fuera una apuesta arriesgada.

*bb

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