El virus del ébola y sus sombríos costos económicos

El mayor peligro económico está en el aislamiento económico de los países afectados hasta ahora
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Las variables de una pandemia en toda forma son casi incalculables. Foto: Reuters
Las variables de una pandemia en toda forma son casi incalculables. Foto: Reuters
El tema que están discutiendo apasionada pero discretamente todos en Wall Street no es la volatilidad del mercado accionario. Es el brote del ébola.
 
Mientras miles de trabajadores sanitarios tratan de controlar el mortal virus en África occidental y los Centros de Control y Prevención de Enfermedades y otros profesionales de la salud tratan de evitar que brote en Estados Unidos, los analistas financieros están tratando de calcular – de “modelar”, según la jerga de Wall Street – el efecto que tendrá en la economía global.
 
Los números no son bonitos.
 
El modelo de mayor autoridad hasta ahora señala una sangría económica potencial de hasta 32,600 millones de dólares para fines de 2015 si “la epidemia se difunde a los países vecinos”, más allá de Liberia, Sierra Leona y Guinea, según un estudio reciente del Banco Mundial.
 
Foto: AP
 
Este cálculo se considera la peor de las posibilidades pero no toma en cuenta ningún costo más allá de los próximos 18 meses ni supone tampoco una pandemia global.
 
El tema del ébola estuvo en primer plano de la reunión anual del Fondo Monetario Internacional (FMI) y el Banco Mundial (BM) en Washington, donde los banqueros centrales, líderes de todo el mundo y altos ejecutivos de Wall Street celebraron una serie de reuniones y cenas.
 
 
Christine Lagarde, directora gerente del FMI, fue vista con un botón que decía: “Aíslen al ébola, no a los países”. Ella les recomendó a los asistentes: “Debemos tener mucho cuidado de no aterrar al planeta con respecto de toda África.”
 
Eso es porque el costo económico del miedo, mucho más que los costos médicos, pueden ser el resultado más costoso.
 
Las acciones de algunas aerolíneas, como United y American, cayeron ya que los inversionistas empezaron a preocuparse por la perspectiva de que se prohíban los vuelos de África occidental a Europa y a Estados Unidos.
 
Andrew Zarnett, analista de Deutsche Bank, recientemente emitió un estudio en el que examina los efectos potenciales del ébola y los compara con la carga económica de la epidemia del SARS, que costó 6,000 millones de dólares a las aerolíneas asiáticas.
 

La historia nos ha demostrado que, en caso de que el ébola se llegue a difundir internamente tendrá un impacto significativo en la industria de las aerolíneas y en todo el sector de la hospitalidad”, advirtió, según el servicio informativo financiero FXDtreet.
 
Y nadie ha calculado todavía las cifras en cuanto al costo en el sistema de atención médica: capacitación, exámenes, tratamientos, eliminación de desechos, por no hablar de las camas de hospital que estarán desocupadas en las áreas de aislamiento. Aunque parezca perverso, podría pensarse que muchos de esos costos en la atención médica ayudarían a esa industria en el corto plazo debido al dinero adicional que se gastaría.
 
Por supuesto, el mayor peligro económico está en el aislamiento económico de los países. “Por omisión o comisión, (el aislamiento sanitario) de hecho es un embargo económico”, afirmó Kaifala Marah, ministro de Finanzas de Sierra Leona, refiriéndose a su país, que en la práctica ha sido apartado del resto del mundo.
 
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Los cálculos más recientes sobre el costo económico del ébola, realizados por John Panzer y Francisco Ferreira del Banco Mundial, podrían ser la mirada más profunda al problema hecha por cualquier economista o analista. El reporte señala que a muy corto plazo el costo económico sería bajo, de unos 359 millones de dólares, suponiendo que pudiera contenerse la diseminación del virus.
 
Pero el estudio se vuelve inquietante cuando los autores examinan las perspectivas económicas después de los 18 meses.
 
Los autores establecieron el “índice del impacto del ébola”. Uno de sus asesores, Marcelo Giugale, director sénior de la práctica global de macroeconomía y administración fiscal del Banco Mundial, escribió lo siguiente acerca de este índice: “Indica más o menos cómo es probable que sean afectados por el ébola países de África, Europa y Estados Unidos. Después usaron herramientas estadísticas bastante avanzadas para modelar los vínculos económicos entre África occidental y el resto del mundo. Y finalmente elaboraron dos 'escenarios’ según reaccionen los gobiernos y los pueblos.”
 
Un escenario contempla la contención del virus con no más de 20,000 casos. Ésa es la versión buena. La mala es ésta: los gobiernos cometen una serie de errores que causan 200,000 casos de ébola.
 
Ése es el escenario que se calcula que costaría 32,600 millones de dólares. Esto puede parecer cínico, pero esa cifra es inferior a la cuarta parte de los ingresos anuales de Apple.
 
Lo que hace que todo esto sea muy interesante es que la carga económica final del ébola no estará influida por los costos directos de la enfermedad en sí, los medicamentos costosos, los empleados enfermos, los cuidadores ocupados. No, se verá afectada por la confianza que tengan en su gobierno las personas no contagiadas”, explicó Giugale.
 
Desde hace mucho, Wall Street ha estado elaborando hojas de cálculo para averiguar cifras de empleo, de crecimiento económico y del valor de los negocios. Pero las variables de una pandemia en toda forma son casi incalculables. El ejercicio se vuelve una serie de conjeturas sobre la psicología de los ciudadanos de todo el mundo.
 
Por ahora, los problemas económicos del brote del ébola han sido mínimos. Esperemos que así se mantengan.
 
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