La verdad oculta en las readquisiciones de IBM

Por: Andrew Ross Sorkin

Durante muchos años, las ganancias de International Business Machines Corporation avanzaron suavemente hacia arriba. Cada trimestre, IBM reportaba mayores ganancias por acción. Incluso Warren Buffett invirtió en la empresa, a pesar de su inveterada aversión a las empresas de tecnología, demasiado difíciles de prever.

Virginia M. Rometty, directora ejecutiva de IBM – y recientemente ungida por la revista Fortune como la mujer más poderosa en el mundo de los negocios – ha hablado bastante de concentrarse en el “valor para los accionistas”. Durante los primeros años que estuvo en el cargo, ella logró apuntalar las acciones readquiriendo acciones a carretadas. En el primer semestre de este año, la empresa gastó más de 12,000 millones de dólares en comprar sus propias acciones. También les ha estado enviando a los accionistas regalos de agradecimiento en forma de grandes dividendos.

Pero todas estas maniobras agradables para los accionistas han estado escondiendo una fea verdad: el éxito de IBM en los años recientes ha estado relacionado más con la ingeniería financiera que con el desempeño real.

Eso se volvió evidente el lunes 20 de octubre, cuando la compañía anunció sus ganancias, que hicieron fallar por amplio margen las previsiones de los analistas. La acción cayó en más de 7%, a 169.10 dólares, hacia el final de la jornada, por debajo del precio promedio que pagó Buffett desde que empezó a comprar esas acciones en 2011.

El ingreso de la compañía no ha aumentado en años. En efecto, los ingresos de IBM son más o menos los mismos que en 2008.

Pero todo este tiempo, IBM ha estado comprando sus propias acciones como si tuvieran mucha demanda. Desde 2000, IBM ha dedicado unos 108,000 millones de dólares a sus propias acciones, según su informe más reciente. También repartió 30,000 millones de dólares en dividendos. Para financiar esta desenfrenada compra de acciones, IBM se endeudó hasta el cuello.

Aunque la empresa gastó 138,000 millones en sus acciones y el pago de dividendos, gastó solo 59,000 millones de dólares en su propio negocio a través de gastos de capital y 32,000 en adquisiciones. A decir verdad, Rometty estuvo siguiendo una meta establecida por su predecesor, Samuel J. Palmisano, de pagarles a los accionistas 20 dólares por acción para 2015. Rometty descartó esa meta apenas el lunes pasado.

Todo esto quiere decir que IBM ha estado gastando su dinero donde no debía: en los accionistas en lugar de cimentar su propio negocio.

La readquisición de acciones y el pago de dividendos han logrado mantener a raya a los activistas y a los inversionistas de fondos de cobertura, al menos hasta ahora. Pero si no mejora el desempeño de IBM, y pronto, Rometty podría enfrentarse a un motín en pequeña escala.

Rometty es una administradora de buena reputación que se está enfrentando a una lucha cuesta arriba que ella no provocó. La mayoría de las empresas de tecnología de la vieja guardia, como Hewlett-Packard, se encuentran en un problemático ambiente en el que sus clientes cada vez dependen menos de los servicios tradicionales y se establecen en la “nube”. Y los márgenes de ganancia en la nube son mucho más reducidos.

Rometty ha hecho saber que está tratando de colocar a IBM para el futuro y ha tomado medidas sustanciales para alcanzar esa meta.

Pero al igual que algunos de sus competidores, ella parece haber llegado tarde. Y, desgraciadamente, los accionistas no se pronunciaron a tiempo pues estaban demasiado concentrados en el aumento del precio de las acciones y los pagos de dividendos que hacían que la compañía pareciera tan sana.

Dejemos en claro una cosa: IBM no va a cerrar el negocio. Está muy lejos de eso. Tiene una cantidad sustancial de efectivo y acceso a los mercados de deuda. Está operando su cambio de fortuna. La gran interrogante es si logrará realizar ese cambio.

La historia de la readquisición de acciones definitivamente es inconcluyente. Algunas empresas acabaron ganando a lo grande; otras lo perdieron todo. Todo es cuestión del momento.

También hay un secreto sucio de por qué a algunos ejecutivos les encanta readquirir acciones. En algunos casos, pueden tener impacto en la compensación de los ejecutivos manipulando ciertas mediciones que la junta directiva usa para determinar el desempeño de la compañía.

Por supuesto, como en todo, está el otro lado de la moneda. En este caso, es Buffett el que adoptó el otro lado del argumento en favor de la readquisición de acciones.

¿Cuál es su justificación?

“Si el precio de la acción de IBM promedia, digamos, 200 dólares en el periodo, la compañía adquirirá 250 millones de acciones por 50,000 millones de dólares”, explicó. “En consecuencia habría 910 millones de acciones preferenciales y poseeríamos alrededor de 7% de la compañía. Si, por el contrario, la acción se vendiera a un promedio de 300 dólares en un periodo de cinco años, IBM solo adquiriría 167 millones de acciones. Eso dejaría unos 990 millones de acciones preferenciales después de cinco años, de las cuales poseeríamos 6.5%.”

Así pues, efectivamente, Buffett tiene razón en decir que la readquisición de acciones puede ser efectiva para crear valor, especialmente su la empresa que las está comprando las adquiere baratas.

Pero la teoría de Buffett se vuelve más complicada, por decirlo educadamente, cuando la compañía parece estar en declive, como IBM.