¿Es pecaminoso o virtuoso invertir en mariguana?

La firma de capital de riesgo manejada por Peter Thiel -uno de los fundadores de PayPal y de los primeros inversionistas en Facebook, SpaceX y Spotify- invirtió millones de dólares en una compañía de mariguana.

La inversión, en una compañía llamada Privateer Holdings -propietaria de Leafly, una base de datos en línea sobre mariguana y la marca de cannabis Marley Natural, llamada así por Bob Marley- fue anunciada como un momento histórico para la incipiente industria de la cannabis y estuvo acompañada de titulares positivos, como éste de Los Ángeles Times: “Una empresa de capital de riesgo le da una inyección de credibilidad a la industria de la mariguana”. En Silicon Valley, el acuerdo fue recibido como la inversión más reciente llamada a cambiar al mundo.

Pero la inyección de capital de riesgo en la industria de la cannabis ejercerá presiones en algunas líneas de quiebre que empiezan a surgir.

Los fondos públicos de pensiones y las fundaciones universitarias cada vez retiran más dinero de las llamadas “industrias del pecado” para concentrarse en inversiones más “responsables socialmente”. Pero no está claro en qué punto de este espectro entra la mariguana. Dados sus beneficios para ciertos padecimientos, podría pensarse que la mariguana está cerca del sector salud. Pero algunos consideran que debería de ponerse en la misma categoría de los cigarrillos, el alcohol, el juego, las armas y, para algunos sectores, junto con los combustibles fósiles y los refrescos azucarados.

El resultado tendrá profundas implicaciones para el futuro de la industria de la mariguana y la implicación de las fuentes tradicionales de capital: capital de riesgo, títulos privados y Wall Street.

Los grandes inversionistas, como la familia Rockefeller, están modelando sus inversiones con base en su visión del mundo; por ejemplo, comprometiéndose a deshacerse de sus inversiones en combustibles fósiles. Apenas la semana pasada, 300 miembros del personal docente de la Universidad Stanford -que se dice invierte en el Fondo Fundadores de Thiel- le enviaron una carta a su fundación para pedirle que se deshiciera de sus inversiones en combustibles fósiles.

Cerberus Capital Management, la empresa de títulos privados, ha estado tratando de vender el Freedom Group, el fabricante de armas y municiones más grande de Estados Unidos. Cerberus fue objeto de presiones por parte de los fondos de pensión inversionistas a raíz de la matanza de la escuela primaria de Newtown, Connecticut, en 2012. Ese ataque fue llevado a cabo con un rifle semiautomático Bushmaster fabricado por Freedom.

Según Kiplinger, unos 490 fondos que se cotizan en bolsa tienen una misión social de algún tipo -como el Fondo de Títulos Opción Social TIAA-CREF- y representan más de 569,000 millones de dólares.

Entonces, ¿la cannabis es socialmente responsable o éticamente inaceptable?

Hasta ahora, los bancos más grandes de Estados Unidos -JPMorgan Chase y Bank of America- se han negado a permitir que empresas de mariguana abran cuentas con ellos. Pero incluso hay bancos pequeños que se niegan a proporcionarle servicios a la industria de la mariguana.

Geoff Lewis, socio de Thiel que ha sido libertario desde hace mucho tiempo, declaró que la industria era incomprendida. “Si yo pensara que es una industria de pecado no hubiera hecho la inversión.”

Sin embargo, Lewis reveló que antes de invertir hizo “examen de conciencia” que “significó hurgar en toda la investigación médica, social y de adicción sobre la cannabis”. Después de eso concluyó que “hay beneficios de salud muy reales, cuando se consume debidamente con las indicaciones debidas” y que “es falsa la narrativa de que la cannabis sea una droga de entrada a sustancias más peligrosas. Los estudios científicos no me convencieron de que exista algún problema de adicción con la cannabis, que ciertamente es menos adictiva que incluso la cafeína, según muchos estudios.”

También presentó un argumento más amplio sobre el impacto social que podría tener la legalización de la mariguana. “La posesión de cannabis es un importante factor de la sobrepoblación carcelaria, lo cual considero que es un grave problema de la sociedad”, afirmó Lewis. Y agregó: “Sí pienso que un factor del fin de la prohibición será la existencia de compañías profesionales, con marcas en que puedan confiar los consumidores. Y esto pesó en la decisión de inversión de Privateer.” Empero, agregó que “esto fue una decisión de negocios en primer lugar. Pensamos que es una buena inversión, haciendo a un lado cualquier consideración de inversión socialmente responsable. “No sé si sea socialmente responsable pero ciertamente estoy seguro de que esta inversión no es socialmente irresponsable.”

Lewis no es el único que abandera esta tesis de inversión. Las empresas legales de mariguana recaudaron 104 millones de dólares en 59 acuerdos el año pasado, según CB Insights, firma de investigación que monitorea los acuerdos que se hacen. La mayoría fueron relativamente pequeños. Por ejemplo, LeafLine, cultivador y distribuidor con licencia de mariguana médica en Minesota, recabó 12 millones de dólares, informó CB Insights. Aphria, cultivador y abastecedor de mariguana médica con sede en Canadá, recaudó 6 millones.

Los inversionistas pueden conectarse con la industria a través del mercado accionario público, comprando acciones de cultivadores pequeños y de empresas que fabrican artículos para cultivar y distribuir mariguana. Existe incluso un índice accionario de mariguana, el MJIC, que rastrea empresas relacionadas con el negocio.

Sin embargo, a Lewis le preocupa que la industria de la cannabis sea vulnerable a los mismos esquemas que cualquier otra industria incipiente que todavía no ha obtenido aceptación general.

“Me preocupa que la gente participe en el corto plazo y salga perjudicada; hay muchas acciones especulativas en esta industria y la mayoría de esas empresas son muy imprecisas.”

Aunque a fin de cuentas la industria de la mariguana podría convertirse en un sector sustentable y lucrativo, las posibilidades de que los grandes inversionistas entren en ella “probablemente no se dará en masa hasta que no se legalice totalmente la mariguana recreativa en todo Estados Unidos”, advirtió Lewis.

Entre tanto, seguirán pendientes los interrogantes de si esta industria es pecaminosa o virtuosa.

*bb