Entre más grande la compañía, mayor desigualdad salarial

Desde su publicación el año pasado, “Capital in the Twenty-First Century” (Capital en el siglo XXI; Belknap, 2014) ha encendido un furioso debate sobre la desigualdad en el mundo rico.

Se enfoca en la distribución cada vez más desigual de la riqueza, y pone menos atención en la creciente disparidad de los salarios durante las últimas tres décadas.

Los economistas han reconocido hace tiempo que las economías a escala permiten a los trabajadores en empresas más grandes ser más productivos que aquellos en compañías más pequeñas.

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Sin embargo, esa disparidad también está aumentando: En Estados Unidos, por ejemplo, el 1 por ciento de los empleados mejor pagados ganaban 191 por ciento más en términos reales ajustados a la inflación en 2011 que en 1980, mientras que los salarios de la quinta parte intermedia cayeron en 5 por ciento. Tendencias similares pueden observarse en todo el mundo, pese a políticas ampliamente variadas sobre impuestos, el salario mínimo y los salarios corporativos.

La explicación estándar dice que la tecnología desempeña un papel importante: Las economías modernas requieren empleados más calificados, lo que eleva la bonificación salarial que pueden demandar.

“Wage Inequality and Firm Growth” (La desigualad salarial y el crecimiento de las empresas), un nuevo estudio de Holger Mueller, Elena Simintzi y Paige Ouimet, añade un nuevo e intrigante giro inesperado a esto: el creciente tamaño de la compañía promedio.

Los economistas han reconocido hace tiempo que las economías a escala permiten a los trabajadores en empresas más grandes ser más productivos que aquellos en compañías más pequeñas. Eso, a su vez, permite a las compañías más grandes pagar salarios más altos.

En teoría, esto no debería causar un aumento en la desigualdad. Si al director ejecutivo y al conserje e una compañía más grande se les paga 10 por ciento más que a sus contrapartes en una compañía pequeña, la proporción entre sus salarios – y por tanto el nivel general de la desigualdad – debería seguir siendo la misma.

Sin embargo, el estudio sugiere que los beneficios de la escala no se comparten de manera igual entre todos los empleados.

Usando datos sobre los salarios en compañías británicas, los autores dividen a los empleados en nueve grupos según cuán calificados estén. La diferencia proporcional en los salarios entre los grupos crece conforme las compañías se hacen más grandes, concluyeron.

Esta tendencia es impulsada totalmente por una creciente brecha entre los salarios en la cima comparados con la parte intermedia y el fondo de la distribución. Como señalan los autores, esto es similar a la tendencia en la desigualdad del ingreso en general en Estados Unidos y Gran Bretaña desde los años 90, cuando el salario para los trabajadores de nivel medio y bajo empezó a estancarse.

Los autores sugieren dos posibles explicaciones:

Primero, las compañías más grandes encontrarían más fácil automatizar las tareas que las más pequeñas, y por tanto encontrarían más fácil resistir las demandas de aumentos salariales de los empleados relativamente poco calificados que pudieran ser reemplazados por máquinas.

Además, los trabajadores de nivel inicial en la parte intermedia de la distribución del ingreso quizá estén dispuestos a aceptar salarios menores de las grandes compañías ya que, a largo plazo, las posibilidades de conseguir un ascenso son mayores que en las compañías pequeñas.

Los beneficios del tamaño, por tanto, son disfrutados solamente por los empleados de nivel superior en una compañía, que pueden exigir una bonificación mayor por sus habilidades y su experiencia.

Una mujer de limpieza en una sola tienda realiza el mismo tipo de trabajo que aquellas en una cadena grande, pero administrar una compañía multinacional como Walmart requiere un conjunto de habilidades diferentes y más escasas que el requerido para dirigir una tienda de la esquina. Este eleva los salarios de los ejecutivos en Walmart en comparación con los gerentes de las tiendas pequeñas.

Los autores encontraron que la relación entre el crecimiento en el tamaño de la compañía y el nivel de desigualdad se mantiene en todo el mundo rico. Analizaron los datos de 1981 a 2010 en salarios y el tamaño de las empresas más grandes en 15 países de la Organización para la Cooperación y Desarrollo Económico (OCDE), un club principalmente de países ricos.

La relación entre los niveles crecientes en la desigualdad del ingreso y el tamaño de las compañías fue fuerte.

Este efecto es particularmente notable en Estados Unidos y Gran Bretaña, donde las compañías han crecido rápidamente en las últimas décadas. En Estados Unidos, por ejemplo, el número de trabajadores empleados por las 100 empresas más grandes de Estados Unidos se elevó en 53 por ciento entre 1986 y 2010, y en Gran Bretaña la cifra equivalente es de 43.5 por ciento.

Por otra parte, en lugares donde el tamaño de las empresas no ha cambiado mucho, como Suecia, o en lugares donde se ha reducido, como Dinamarca, la desigualdad salarial ha crecido mucho menos. Parte de lo que se percibe como una tendencia mundial hacia una mayor disparidad en salarios realmente podría ser resultado de las compañías más grandes que emplean a una mayor proporción de los trabajadores.

Otro estudio nuevo, “Entry Costs Rise with Development” (Los costos de acceso aumentan con el desarrollo) de A. Bollard, P. Klenow y H. Li, analiza la manufactura en Estados Unidos, China e India de 1982 a 2007. Su evidencia sugiere que la tendencia hacia compañías más grandes es solo probable que se acelere.

La productividad más alta de las compañías grandes, argumenta, eleva las barreras de acceso para los competidores nuevos y presumiblemente más pequeños. Las fábricas más grandes son más productivas que las más pequeñas, así que las empresas grandes pueden atrincherar su posición conforme pasa el tiempo.

Eso sesgará aún más la distribución del ingreso. Hay abundante evidencia en todo Estados Unidos y Europa de que los índices de arranque de compañías están cayendo, permitiendo que las firmas más grandes crezcan más sin ser obstaculizadas por la competencia. Desde la crisis financiera, las barreras más altas para el arranque en la forma de un acceso limitado al capital han causado que colapse el número de empresas nuevas.

No todos los economistas ven esto como algo terrible. Después de todo, las compañías más grandes tienen tasas de inversión mucho más altas que las más pequeñas, lo cual ayuda a avivar el crecimiento en toda la economía. La preponderancia de las compañías pequeñas en lugares como Grecia, Italia y Portugal parece ser uno de los factores que refrenan a esas economías.

Sin embargo, si los gobiernos desean revertir la desigualdad fomentada por las grandes compañías, es poco probable que las reformas al mercado laboral sean la respuesta. En vez de ello, tendrán que estimular la competencia reduciendo las barreras para el arranque de empresas más pequeñas, más notablemente mejorando su acceso al crédito. Eso debería reducir la desigualdad del ingreso e impulsar el crecimiento económico al mismo tiempo.

A los votantes les disgusta la creciente desigualdad de los ingresos y a menudo causan alboroto a favor de políticas redistributivas para revertirla. Sin embargo, demasiada redistribución como tal puede ser contraproducente, ya que tienden a frenar el crecimiento económico.

El vínculo entre el tamaño de la compañía y la desigualdad sugiere una mejor opción. Al impulsar la competencia, los formuladores de políticas pueden complacer a los populistas y a los economistas al mismo tiempo.

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