Drones para rentar, un negocio multimillonario

El negocio de los drones se ha elevado a la estratósfera ahora que los inversionistas han destinado cientos de millones de dólares en esas pequeñas naves no tripuladas, con la esperanza de que sean un gran negocio.

Ahora, Robert Wolf, el financiero confidente del presidente Barack Obama, está elevando la apuesta en una industria que ya ha atraído nombres como Amazon y GoPro, y empresas de capital de riesgo como Accel Partners y Kleiner Perkins Caufield & Byers.

La firma de asesoría de Wolf anunció el miércoles 30 de septiembre que iba a separar su rama de servicios de drones para crear una compañía aparte. El negocio, Measure, está apostando a que su capacidad de hacer volar los dispositivos para tomar fotografías de tierras agrícolas y plataformas petroleras atraerá el interés _ y los dólares _ de un número de clientes potencialmente enorme.

Hace casi dos años, 32 Advisors, la empresa de Wolf, estableció Measure para captar esa oportunidad. Más que dedicarse a fabricar drones o los accesorios y el software que los impulsan, él apostó a crear una flota de aeronaves que puedan volar a nombre de los clientes. Para Measure, el negocio son “los drones como servicio”.

“Pensamos que en los próximos 24 o 36 meses podremos realizar algo que no existe en ninguna parte del mundo”, señaló Wolf, presidente de Measure, en entrevista telefónica.

Los drones han atraído cada vez más la atención y los empresarios se apresuran para encontrarles nuevas aplicaciones a estos dispositivos, así como para ampliar los límites de las reglas gubernamentales que norman su uso.

“Esto sería como cuando se lanzaron los teléfonos inteligentes o las computadoras personales”, observa Sameer Gandhi, socio de Accel. “¿Qué hacemos ahora con esto?”

Los emprendimientos de drones recaudaron 107 millones de dólares el año pasado. Sin embargo, para junio de este año, esas compañías ya habían superado ese monto, recabando 172 millones según datos de CB Insights. (Para efectos de comparación, de 2010 a 2012 se alcanzaron menos de cinco acuerdos de financiamiento para drones.)

Y los analistas han calculado que la industria de drones comerciales podría crecer para tener miles de millones de dólares en ingresos anuales.

Aunque los consumidores conocen a los drones como juguetes de 50 dólares en Amazon, los emprendimientos y los inversionistas se dedican a aviones de más calidad, como los helicópteros cuádruples vendidos por el fabricante chino DJI en 1,100 dólares.

En mayo, Accel destinó 75 millones de dólares a DJI, una de las inversiones más grandes de su historia, con una sorprendente evaluación de más o menos 8,000 millones. Y Kleiner Perkins ayudó a inyectar 40 millones de dólares en Airware, que se dedica a crear la plataforma de software para los drones.

Por ahora hay algunas aplicaciones obvias, según M ike Abbott, socio en Kleiner Perkins. Los drones pueden servir para revisar tierras agrícolas o áreas de desastre por parte de compañías de seguro, a una fracción del costo de los helicópteros. Y pueden reemplazar la inspección humana en estructuras como torres de telefonía celular, lo que reduce en gran medida los peligros para los trabajadores.

Más adelante, agrega Abbott, los drones pueden servir para tareas aun más ambiciosas, como acompañantes de la policía o como aeronaves de emergencia en buques de crucero.

Desde su formación, Measure y su equipo se han concentrado en varias prioridades, según Brandon Torres Declet, su director general. Una ha sido demostrar el valor de los servicios de drones. Eso ha significado con la Cruz Roja de Estados Unidos para estudiar cómo la nave puede mejorar los trabajos de rescate y recuperación en zonas de desastre.

Y Measure se asoció con La American Farm Bureau Federación en una herramienta para calcular cuánto pueden ahorrar los agricultores si usan drones para explorar las cosechas, cartografiar el terreno y cuantificar el seguro.

Al mismo tiempo, Wolf y Torres Declet han cabildeado persistentemente ante la Administración Federal de Aviación para que amplíe sus lineamientos de drones, particularmente para el tipo de amplio uso comercial que tiene en mente Measure. En agosto sus esfuerzos tuvieron éxito, al obtener lo que ellos llamaron la exención más grande que haya otorgado la FAA, logrando el permiso de volar 324 aviones diferentes con gran variedad de usos comerciales.

“Ampliamos los límites de la FAA”, afirma Torres Declet. “Esto va a ayudar mucho a la industria.” Wolf y Torres Declet buscaron la forma de darle a Measure margen para expandirse independientemente de 32 Advisors. Se acercaron a Hudson Bay Capital y a un fondo de riqueza soberano que no nombraron para que aportaran capital adicional, aunque Wolf no quiso revelar los términos financieros de las inversiones.

De todos modos, todavía habrá que superar numerosos obstáculos regulatorios, de acuerdo con los inversionistas. Entre ellos está permitir que los operadores vuelen drones fuera de su campo de visión, lo que constituye una enorme piedra de tropiezo para convertir a los drones en auxiliares aéreos autónomos de ciencia ficción.

Pero Wolf y Torres Declet insisten en que están preparados para cualquier salto que la industria de los drones se disponga a hacer en el futuro cercano.