¿Cómo son los nuevos corredores que están triunfando en Wall Street?

HOLLYWOOD, FLORIDA. Aunque el ánimo de los mercados anda de capa caída, la gente en el pujante mundo de los fondos cotizados en bolsa (ETF) solo piensa en parrandear.

Y así, en el cónclave anual de esta industria, que vale 2.8 billones de dólares, celebrado en Nueva Orleans, 2,200 asesores de inversión y vendedores de fondos se reunieron durante tres días de presentaciones de productos regadas generosamente con alcohol. Con el jazz de Nueva Orleans de fondo y en fiestas en albercas _ hay quien dice que son las vacaciones de primavera de la gente de ETF _, hubo un evento que destacó entre todos.

Fue una fiesta para puros invitados (cangrejo, cocteles y un DJ en un muelle a la luz de la luna) organizada por Jane Street, una discreta firma de ETF que, después de años de generar dinero en las sombras de Wall Street, ahora se está presentando ante algunos de los inversionistas institucionales más grandes del mundo.

Y el mensaje fue claro: Jane Street, que apenas existía hace quince años y que ahora negocia más de un billón de dólares al año, está lista para atraer a los jugadores de las grandes ligas.

Gran parte de lo que hace Jane Street, que ocupa dos pisos en un edificio de oficinas en la punta meridional de Manhattan, no se conoce. Esto es a propósito, pues la firma despliega estrategias de corretaje especializadas para captar ganancias de arbitraje, comprando y vendiendo (con su propio capital) grandes cantidades de acciones ETF.

Es un negocio arriesgado.

Conforme ha aumentado la popularidad de los ETF _ los fondos cotizados en bolsa ahora representan una tercera parte de todos los valores negociados públicamente _ el diferencial, el margen de ganancia, se ha reducido sustancialmente, lo que dificulta obtener beneficios.

Y en muchos casos, algunos de los fondos más populares se basan en valores difíciles de negociar, como los bonos chatarra, acciones de mercados emergentes y una variedad de productos derivados, lo que agrega una capa adicional de riesgo.

Estos peligros quedaron en evidencia en agosto pasado, cuando la decisión de China de devaluar su moneda sacudió a los mercados; algunos de los fondos más grandes se hundieron en 50 por ciento.

Mientras los corredores de los grandes bancos de inversión miraban con horror sus pantallas, en Jane Street un montón de doctores de Harvard, con sandalias, pantalones cortos y capuchas entraron en acción con una ola de órdenes de compra. Hacia el final de la jornada, las acciones de ETF habían recuperado su aguda caída.

“Es notable lo que pueden hacer”, afirma Blair Hull, fundador de una empresa de corretaje electrónico que se basa en Jane Street para hacerle mercado a su recién lanzado ETF. “Si buscamos qué firmas ofrecen este tipo de liquidez actualmente, veremos que cada vez son menos.”

No es solo Jane Street, por supuesto. Cantor Fitzgerald, el Grupo Knight Capital y el Grupo Internacional Susquehanna han capitalizado el auge de los ETF.

Y conforme han crecido esas empresas, ha crecido también la demanda de un nuevo tipo de corredor en Wall Street: alguien que sepa crear modelos financieros y programas de computación, pero que también tenga el instinto de detectar una anomalía del mercado y apostar en grande con el capital de la firma.

En una palabra, estos no son los corredores de traje y corbata de antaño, que llegan en tren de los suburbios a Manhattan a vender bonos y acciones. Más bien son la crema y nata de la cosecha global de cerebros.

Esta es una pequeña muestra de los principales corredores de Jane Street: Tao Wang (doctor en filosofía y finanzas de la Universidad Nacional de Singapur), Min Zhu (maestría en química de la Universidad Columbia), Brett Harrison (maestría en computación especializado en inteligencia artificial, Universidad de Harvard), Srihari Seshadri (licenciatura en computación, Carnegie Mellon).

Para las grandes empresas de gestión de bienes, como BlackRock, Vanguard e Invesco, el negocio de sacar un ETF tras otro se ha vuelto una importante fuente de beneficios. Pero en muchos sentidos, el dinero a lo grande se lo llevan las empresas de corretaje que se especializan en hacerle mercado a esos valores.

Por ejemplo, Jane Street, que es de propiedad privada, ha aumentado su valor accionario, es decir, su valor neto, a más de 1,000 millones de dólares en la actualidad, cuando en 2007 era de 228 millones.

Ese colchón de efectivo sobrepasa cómodamente lo que tienen los bancos de inversión establecidos, como Evercore, Moelis y Greenhill (a 2014), así como las empresas de gestión de dinero como Eaton Vance.

Aun más, emplea a solo 450 personas en oficinas en Nueva York, Londres y Hong Kong.

Jane Street fue fundada en 2000, cuando dos corredores y un experto en computación se salieron de Susquehanna para poner su propio negocio.

Uncir matemáticos con doctorado a las computadoras más potentes que se consigan en el mercado se ha convertido en la forma aceptada en que los fondos de cobertura y los bancos pueden tener alguna ventaja en estos tiempos, pero Jane Street llevó a otro nivel el matrimonio de la alta tecnología y el intelecto refinado.

Saber programar, o al menos ser fluido en el lenguaje de programación de la firma, OCaml, es un requisito para todos los corredores. En efecto, los nuevos corredores deben participar en una capacitación de un mes sobre OCaml para poder empezar a negociar.

Y en la medida en que la tímida Jane Street tiene un rostro público, le corresponde a su director de tecnología, Yaron Minsky, que da frecuentes candidatos en Harvard, MIT y Carnegie Mellon, elaborar el mejor software que exista para reforzar la capacidad de la empresa para manejar los riesgos.

Si Minsky es el espíritu guardián de los técnicos de Jane Street, Sandor Lehoczky, campeón de las olimpiadas de matemáticas y autor de un libro de estrategias para solucionar problemas para niños prodigio con los números, es el que vigila el cerebro de la empresa.

Como corredor estelar de la compañía, él también es quien supervisa el proceso de contratación.

Jane Street ha adquirido la reputación de tener la que quizá sea la entrevista más difícil en Silicon Valley y Wall Street.

Esto se debe a que la firma contrata solamente a un puñado de empleados al año. Para sobrevivir, los aspirantes tienen que descollar en enigmas matemáticos que enredan la mente y en pruebas de teoría de los juegos.

Como ha explicado Lehoczky cuando se le pregunta qué busca en un corredor de ETF, el candidato ideal posee lo que él llama conocimiento de segundo orden: una forma de humildad intelectual con la que la gente realmente inteligente puede aceptar que se equivocó y asumir la responsabilidad de sus errores.

En ese sentido, a un aspirante le podrían presentar un problema de matemáticas que no tuviera solución, solo para medir su reacción al fracaso.

Ya que Jane Street compite por talento más con Facebook y Google que con, por ejemplo, Goldman Sachs, la firma se basa en las prestaciones. Estas son, entre otras, desayuno y almuerzo a cargo de un servicio de banquetes, un gimnasio bien equipado junto al piso de remates, generosas prestaciones para guardería y una serie de oradores en la que se ha presentado gente de la talla de Salman Rushdie, Christopher Hitchens y Garry Kasparov.

En cuanto a la compensación, lo que Jane Street les paga a estos genios se mantiene guardado en un secreto tan estricto como sus fórmulas de corretaje. Pero al parecer es bastante.