La Fed podría encarecer el dinero en marzo y esto lo explica

CIUDAD DE MÉXICO.- No, que no piensen que la posibilidad de una subida de tasas en Estados Unidos en marzo está descartada. Mucho menos tras los datos económicos publicados ayer en Estados Unidos: los precios al consumidor y las ventas minoristas para el mes de enero.

Todo eso,  además, está aderezado por los comentarios de la presidenta de la Fed, Janet Yellen, de que esperar por mucho tiempo para incrementar las tasas no sería “sensato” y que la economía está “muy cerca” de alcanzar los objetivos de la Fed, estos de pleno empleo y una inflación cercana a 2 por ciento.

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Pues bien, la inflación en Estados Unidos, medida por el Índice de Precios al Consumidor (IPC), empieza a rebasar de manera consistente ese objetivo de 2.0%, y la Fed pudiera parecer que se empieza a quedar por “detrás de la curva”. Las tasas aún permanecen demasiado bajas, en niveles que siguen alentado el crecimiento económico y la inflación cuando  empieza a mandar señales de estar sobrecalentándose.

La inflación de enero en Estados Unidos fue de 0.6% con respecto al mes previo, el doble de lo esperado por el consenso y de lo registrado en diciembre (0.3%). Esa cifra fue la más alta para un mes desde febrero de 2013. Como en México, parte de la culpa del aumento en la inflación general fue la gasolina,  cuyos precios se incrementaron un 7.8% respecto a diciembre.

Esa alza de las gasolinas explica la mitad del aumento mensual de la inflación en Estados Unidos. Al mirar la tasa anual, más de uno de los altos funcionarios de la Fed pudo arquear sus cejas: con una cifra de 2.5%, ya supera el objetivo de 2.0% de la Fed y es la más elevada desde marzo de 2012.

Pero no sólo es la gasolina: también aumentaron de manera notable los precios de ropa y autos, cuya alza puede estar asociada a presiones de demanda, esto es, a un consumo más robusto por parte de los estadounidenses. Así, el precio de la ropa aumentó un 1.4% en enero, su mayor incremento desde febrero de 2009, y los de los autos nuevos un 0.9%, el mayor registro desde noviembre de 2009.

En consecuencia, la inflación subyacente, que excluye los componentes volátiles de alimentos y energía, también sorprendió con un número más alto de lo pronosticado: aumentó un 0.3%, por encima de 0.2% que preveían los analistas. Ese número contrarió la tendencia de la inflación anual: en vez de desacelerarse de 2.2% a 2.1%, como esperaba el mercado, repuntó  a 2.3%, alejándose de la meta de 2.0% de la Fed.

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Por tanto, la inflación en Estados Unidos, medida por el IPC, rebasa el  objetivo  de la Fed tanto en su índice general como en el subyacente. Sin embargo, hay una particularidad: el indicador favorito de la Fed para medir la inflación no es el IPC, que es el más familiar para los mexicanos, sino el  deflactor del gasto de consumo.

Según ese indicador,  la inflación aún no llega al 2.0%. Lo malo es que el último dato que tenemos disponible es el de diciembre, y todavía falta por ver qué sucedió en enero.

En diciembre, la tasa anual de la inflación general fue de 1.6%, y ha permanecido por debajo de 2% durante los últimos cuatro años y medio. La subyacente, más vigilada, fue de 1.7% y  se ha ubicado en ese nivel en los últimos cinco meses. 

Ahora bien, tras el dato del IPC, nos tememos que la tasa anual del deflactor del  gasto en enero puede brincar de 1.6% al objetivo de 2.0%, lo que pondría más presión sobre la Fed para mover pieza, a mediados de marzo. El reporte se publicará el primero de marzo.

Aun así, la tendencia de la inflación es inquietante.  Y no sólo se está viendo en los datos duros, sino también en las expectativas del mercado, que también se empiezan a ubicar en 2%. Así se ve con el llamado “break even” de inflación de 5 años, que mide la inflación implícita en el mercado medido por el diferencial entre la tasa nominal y la tasa real para ese plazo: ayer se ubicó en 2.04%.

Commodities

Sí, parte de esas alzas se explican por el repunte en los precios de las materias primas, como la gasolina. Pero también por un contexto en el que la demanda se fortalece derivado del dinamismo del empleo,  las mejoras salariales, el “efecto riqueza” provocado por el rally bursátil,  el mayor optimismo que ha brotado con la victoria de Trump y … las bajas tasas de interés.

Las ventas minoristas de enero se incrementaron un 0.4% en enero y ganó músculo en casi todos los rubros con la excepción de vehículos. La cifra destrozó al consenso (+0.1%) y resulta aún mucho más espectacular si tenemos en cuenta que el dato de diciembre se revisó al alza de una lectura preliminar de 0.6% a otra de 1.0%. En términos anuales, las ventas minoristas crecieron un 5.6%, la cifra más alta desde marzo de 2012.

Si excluimos a los autos, las ventas en enero se dispararon un 0.8%, barriendo también la expectativa del consenso (0.4%).  De nuevo, la cifra es mucho más potente aún si tenemos en cuenta la revisión al alza para diciembre, de 0.2 a 0.4%. Respecto a enero de 2016, el aumento fue de 5.3%.

Por tanto, hay motivos para pensar que la Fed podría considerar un alza ya en marzo. Yellen no parece muy proclive: todavía insinúa que puede ser muy precipitado  a falta de conocerse los detalles de las  políticas de Trump, sobre todo en su vertiente fiscal, dado que “los cambios en la política fiscal puede inducir a cambios en las perspectivas macroeconómicas”.

Sin embargo, basta con lo ya señalado por Trump para intuir que será una política fiscal muy expansiva que busca espolear el crecimiento y que puede acelerar a la inflación.

Todavía no está dicha la última palabra. Faltan indicadores que aún pueden mover el tapete. Además de la inflación de enero medido por el deflactor del gasto, tendremos el reporte preliminar del PIB para el cuarto trimestre (primera revisión) el 28 de febrero, cuyo crecimiento puede ser revisado al alza tras corregirse los datos de consumo de diciembre, el  dato de empleo de febrero el 10 de marzo, y los datos de inflación del IPC y de ventas minoristas para febrero el mismo día de la decisión de la Fed.  

Pero de momento, y tras los datos de inflación y ventas minoristas, el mercado empieza a descontar la posibilidad de un alza de tasas en marzo con mucha seriedad. Las probabilidades que asignaban ayer los futuros de los fondos federales a un alza el 15 de marzo se ubicaban en un 44%, por encima de 34% el día previo, o de un 24% el pasado 6  de febrero, tras el dato de empleo.

En el mercado de bonos, la curva de rendimientos se desplazó al alza: la tasa de 2 años se incrementó 2 pb a 1.25%,  un récord para este 2017, y la de 10 años en 3 pbs para ubicarse de nuevo en los 2.50%.

Wall Street, sí,  se elevó a un nuevo récord, pero lideradas por el sector financiero, las entidades que más se beneficiarían por un aumento en las tasas de interés al mejorar su rentabilidad.

Ahí estaban Bank of America (+2.3%), Citigroup (+1.6%) o JP Morgan (+1.3%). Afortunadamente, las expectativas de subidas de tasas en Estados Unidos no soliviantó al peso, que ayer logró sostenerse y cerrar con pocos cambios, en torno a los 20.26 pesos por dólar.

Por tanto, la inflación, como resultado no sólo del aumento de los combustibles sino también de la fortaleza de la demanda, ya ronda el 2%; la economía acelera su crecimiento y  se encuentra cerca del pleno empleo; y los mercados siguen volando y amenazan a  la estabilidad financiera futura. Algunos dentro de la Fed dicen que, así las cosas, es mejor subir las tasas “antes que después”.

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* Director de llamadinero.com y profesor de la Facultad de Economía de la UNAM