Opep no batalla por cuenta, sino por el precio

Parece que para la reunión de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) ya está todo cocinado. La reunión, formal, es hoy en Viena, y se espera que la decisión se conozca en torno a las 10:00 am, hora de México. La expectativa es que se prorrogue el acuerdo alcanzado a finales de noviembre del año pasado por nueve meses más, hasta marzo de 2018. En aquella ocasión se resolvió reducir la producción de crudo en 1.8 millones de barriles al día (mbd), una reducción que sería compartida entre los países de la OPEP (1.2 mbd) y algunos países externos a la OPEP como Rusia o México (0.6 mbd).

Dicha directriz está apoyada por los dos mayores productores de crudo de la OPEP, Arabia Saudí e Irak, así como por Rusia, el principal productor de petróleo externo a la OPEP que se adhirió al acuerdo. De ser así, serán 24 los países que se comprometerían a un acuerdo de tal calado, entre ellos México, quien también apoya la propuesta.

El objetivo de ese acuerdo era reequilibrar al mercado petrolero, un mercado que desde la revolución del “fracking” en Estados Unidos está inundado de oro negro. Ese exceso de oferta propició el derrumbe de los precios del crudo a partir de mediados de 2014. Durante dos años, la OPEP, liderada por Arabia Saudí, se resistió a intervenir en el mercado petrolero: cada miembro extraería tantos barriles como deseara o pudiera a los precios vigentes en el mercado. El propósito saudí era saturar al mercado de petróleo barato de modo que los productores de “fracking” estadunidenses quebraran, la oferta de crudo se redujera, el mercado petrolero se reequilibrara y los precios repuntaran y regresaran a niveles normales, menos castigados.

CAMBIO DE ESTRATEGIA

Sin embargo, a lo largo del año pasado Arabia Saudí cambió su estrategia. Sobretodo luego de que al inicio de 2016, los precios del barril se desplomaran a niveles no vistos desde principios de siglo. ¿Qué es lo que hizo cambiar a Arabia Saudí de opinión? La asfixia financiera. Las empresas de “fracking” estadunidense aguantaron mejor que Arabia Saudí y que la mayoría de los países exportadores de petróleo. Según datos de la Administración de Información de Energía de Estados Unidos (EIA por sus siglas en inglés), los países de la OPEP recaudaron 433,400 millones de dólares (mdd) en 2016 en ingresos por exportaciones netas petroleras comparado con 1.131 billones en 2012. En 2015, el déficit público de Arabia Saudí fue de 362,000 mdd, o casi 15% del PIB, comparado con un superávit de 374,000 mdd en 2012, o 13.6% del PIB, pese a implementar una agresiva política de recorte de gastos y subsidios que amenazaban con tumbar a la economía a una recesión.

Ante esas circunstancias, el gobierno saudí dio un giro de 180 grados a su estrategia, y empezó a considerar un recorte en la producción de la OPEP siempre y cuando se unieran otros miembros externos al cártel como Rusia, Brasil, Kazajistán y México. La hermandad fue fácil de alcanzar porque, en verdad, eran muchos los países petroleros financieramente estrangulados que imploraban por un recorte en la producción que elevara el precio del barril y les diera un respiro presupuestario.

La estrategia funcionó. Sólo vislumbrar la posibilidad de un recorte de la producción ayudó a la recuperación de los precios del petróleo a lo largo de 2016. Primero fue la decisión, informal, en Argel, en el mes de septiembre y luego la formal de finales de noviembre en Viena, lo que llevó al barril de WTI a alcanzar sus máximos del año en diciembre: el barril pasó de un mínimo de 26.21 dólares  a mediados de febrero a un máximo de 54.06 a finales de año.

GRAN ALIVIO

El alivio económico se ha dejado sentir. Para este año, la EIA estima que los ingresos por exportaciones netas petroleras de los países de la OPEP repuntarán a 539,000 mdd, lo que significan más de 100,000 mdd extras de lo recibido el año pasado. Por otro lado, la Agencia Internacional de Energía (IEA por sus siglas en inglés) estima que los países del cártel ganaron casi 75 mdd extras por día durante el primer trimestre en relación con el cuarto trimestre del año pasado. Por tanto, y pese a que la OPEP ha bombeado menos barriles, lo importante es que las arcas del gobierno han recibido dinero fresco.

¿Por qué, entonces, prorrogar el acuerdo? Pues simple y llanamente porque esperan que con esa decisión los precios del crudo se mantengan y los petrodólares sigan fluyendo hacia sus arcas. La motivación, por tanto, es exclusivamente financiera, y los ministros de hacienda estarán felices.

Ahora bien, los ministros de energía y petróleo estarán menos convencidos, pues si bien los recortes están funcionando para incrementar el precio del barril y llenar los cofres de gobierno, no han servido para reequilibrar al mercado petrolero. Se esperaba que con el recorte en la producción, la oferta se ajustara a la demanda y los inventarios se empezaran a comprimir. Sin embargo, eso no pasó: tras la decisión de la OPEP de noviembre, los stocks de crudo de Estados Unidos siguieron trepando hasta alcanzar un máximo histórico de 536 millones de barriles a finales de marzo. Desde entonces se han deprimido, y el último dato disponible es de 516 millones de barriles, un número históricamente alto y muy superior al observado a finales de noviembre (488 millones), cuando la OPEP forjó el acuerdo.

Por tanto, el desequilibrio persiste. Y la razón es que mientras la OPEP se afanaba en recortar la producción, las grandes compañías estadunidenses de petróleo “shale”, ésas que operan en el Permiano de Texas, en Eagle Ford o en Bakken aprovechaban el repunte en las cotizaciones del petróleo para reabrir pozos y bombear más y más petróleo, contrarrestando los esfuerzos de la OPEP. Por ejemplo, en el Permiano ya operan 361 pozos comparado con 228 a finales de noviembre, y en abril producían 2.27 mbd. De este modo, la producción total de crudo de Estados Unidos, que en noviembre era de 8.7 mbd, se ha disparado a mediados de mayo a 9.32 mbd, y vuelve a acercarse a los niveles más altos de mediados de 2015, cuando llegó a 9.61 mbd. El aumento registrado entre noviembre y mayo es de 0.6 mbd adicionales, o el equivalente a la reducción que se acordó para los miembros externos a la OPEP.

Por tanto, las tornas han cambiado: ahora Arabia Saudí y compañía están más apremiados de dólares que las grandes empresas de “shale” de Estados Unidos, que EOG Resources o Pioneer Natural. Y están dispuestos a tragar con el exceso de crudo con tal de sostener el precio del petróleo y recibir mayores ingresos por sus exportaciones de crudo. La OPEP sigue perdiendo esta batalla, y son ellos los sacrificados: ya no luchan tanto por la cuota de mercado, sino por un precio alto.

Lo malo es que tampoco está claro que la estrategia de la OPEP vaya a funcionar. El anuncio de la prórroga, salvo que haya sorpresas y den algo más de lo planteado, ya está muy cantado, y hoy, tras el comunicado, podemos ver un movimiento de “compra el rumor, vende la noticia”. Por otro lado, el exceso de oferta que aún persiste y que delatan los inventarios puede seguir poniendo presión a la baja en el precio del barril, como sucedió durante el mes de abril. Finalmente, la OPEP, que ha cumplido a rajatabla con las cuotas durante el invierno, una estación de baja demanda de petróleo, se puede ver más tentados a romperlo durante el verano, cuando aumenta el consumo petrolero. Por tanto, pareciera que la trayectoria al alza para el precio del crudo es bastante limitada y persisten los riesgos a la baja.

* Director de llamadinero.com y profesor de la Facultad de Economía de la UNAM.