La inflación viaja en tranvía, tráiler y tanques

Un poco conocido indicador sobre el mercado de carga en tráileres en Estados Unidos podría estar sugiriendo que, al menos de corto plazo, las presiones inflacionarias podrían estar comenzando a ceder. Dicho índice, que mide las toneladas transportadas y la demanda por remolques para la carga de mercancías, parece tener una correlación anticipada con la inflación estadounidense, y si dicha correlación se mantiene, quizá veamos a la temible inflación bajarse del tranvía en el que, a últimas fechas, viaja veloz. Sin embargo, el fulgurante ataque de Rusia a Ucrania podría a volver a poner presión en los precios de las materias primas, como el gas y el petróleo, y en las cadenas de suministro en el corto plazo. ¿Para dónde irá la inflación? ¿Para dónde la política monetaria?

La consultora estadounidense Cass Infomation Systems publica un índice, poco conocido hasta ahora, que pondera el costo de los fletes dividido por la carga transportada, y de acuerdo con algunos economistas que le han puesto atención últimamente, el índice es muy útil para medir la presión sobre las cadenas de suministros en los Estados Unidos, y en consecuencia, parece ayudar a predecir con cierto adelanto, los datos de inflación.

El razonamiento es el siguiente: al reflejar el índice (el Cass Freight Shipment) la demanda de servicios de remolque y transporte de carga, y el costo de los fletes, estaría capturando las presiones de la cadena de suministros, así como su impacto en los costos de los fletes. Al incrementarse los costos de los fletes, las empresas trasladan dicho incremento a precios finales en un momento posterior, así que algunos sugieren que el índice podría estar ayudando a predecir la inflación al consumidor final con cierta anticipación en las condiciones actuales, en donde la inflación final está siendo determinada en muy buena medida por las presiones de oferta.

No existen aún muchos estudios ni modelos econométricos que ajusten al índice Cass con el comportamiento de la inflación, y los economistas que lo han estudiado sugieren que el índice es particularmente útil en condiciones como la actual, cuando los apretones a la cadena de suministro son tan relevantes que son la principal causa de la inflación general.  De ser así, es posible entonces que la correlación entre el índice Cass y los datos de inflación estadounidense no sea tan sólida cuando la logística y el suministro alcancen condiciones más normales y relajadas. Pero quizá en las actuales circunstancias el índice nos sirva para medir dos cosas: el estrés de la cadena de suministro, y su impacto adelantado en los precios finales.

La gráfica que acompaña a esta nota muestra justo lo anterior. Primero, que el índice Cass magnifica, a escala, el comportamiento de la inflación, siendo mucho más volátil que la inflación general, razón por la cual graficamos en dos ejes distintos los índices. Segundo, que el índice Cass efectivamente parece graficar con precisión el estrés de la cadena de suministros, e ilustra la tremenda presión que hemos visto recientemente sobre la logística y sus costos y eficiencia. Y tercero, parece, al menos gráficamente, que el índice anticipa con algunos meses (uno o dos), el comportamiento reciente de la inflación final al consumidor.

Si la correlación anterior se mantiene, entonces es probable que el índice esté enviando la buena noticia de que las condiciones de astringencia en la cadena de suministro se estén relajando en el corto plazo, y que no sería descartable que los datos de inflación de febrero o marzo en Estados Unidos fueran menos agresivos de lo esperado. Lo anterior depende de varios factores: el primero, que la correlación visual sea efectivamente, una correlación económica, y que la hipótesis que se plantea aquí sea cierta; el segundo es que la inflación de costos siga siendo determinante en la inflación final y no que otros factores, como la demanda o las presiones salariales, hayan tomado el rol protagónico; y el tercero, que no haya un nuevo choque, de energía, agrícola, etc. que contrapese la baja en las presiones de la cadena de suministros sugerido por el índice Cass, al menos en el corto plazo. En ese sentido, la detonación de la invasión a Ucrania por Rusia no son las mejores noticias. 

Las cifras de inflación de febrero y marzo serán extremadamente importantes. Si la inflación anual general sigue remontando por encima del 7.5 por ciento que vimos en enero, la Fed podría tener una enorme presión por elevar su tasa de interés hasta en 50 centésimas en su reunión de 15-16 de marzo y hacia adelante ser más agresiva. Si por el contrario, el ritmo anual de inflación comienza a disminuir, como parece sugerirlo, al menos en el corto plazo, el índice Cass, la Fed podrá subir gradualmente, de 25 en 25, sus tasas de referencia en los próximos veinticuatro meses. Alternativamente, la  invasión de Rusia, si bien puede acelerar las presiones inflacionarias, puede de nuevo cambiar la senda de incremento de tasas a otra más suave ante las incertidumbres económicas que genera la guerra. 

Y subir apresurado, en golpes de 50, o moderado, de escalones de 25, es toda la diferencia para las economías emergentes, como la nuestra.

Por: Edgar Amador

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