Los riesgos de las monedas virtuales según el BCE

Hace unas semanas comentamos cómo economías virtuales podrían ayudar a los economistas a entender mejor las relaciones de intercambio. Pero también se mencionó que la existencia de monedas virtuales podrían tener un efecto negativo en la economía real.

En un estudio, el Banco Central Europeo (BCE) dice que las monedas virtuales pueden tener aspectos positivos si contribuyen a la innovación financiera y otorgan alternativas de pago adicionales a los consumidores. Sin embargo, el mayor riesgo en su uso es la falta de regulación.

La teoría económica define al dinero como aquel bien que cumple tres funciones: ser un medio de intercambio, unidad contable y reserva de valor. Sin duda las monedas digitales son un medio de intercambio, pues evitan que se recurra al trueque; y son unidad contable porque permiten medir y comparar el valor de otros bienes. La pregunta que se hace el BCE es si estas monedas cumplen con la reserva de valor, de manera que no pongan en riesgo a la economía y puedan ser consideradas como dinero.

El estudio define a una moneda virtual como “un tipo de divisa digital no regulada, que es emitida y usualmente controlada por sus desarrolladores, usada y aceptada entre los miembros de una comunidad virtual específica”. En estas comunidades hay dos maneras de hacerse de esta moneda: comprándola con dinero real o a través de algunas actividades dentro del “sistema”.

El BCE clasifica en tres tipos a los esquemas de monedas virtuales:

1. Esquema cerrado: Casi no se vinculan con la economía real y frecuentemente solo se pueden usar para comprar bienes y servicios dentro de la comunidad. Ejemplo: World of Warcraft.

2. Esquema con flujo unidireccional: La moneda virtual se puede comprar con dinero real a un tipo de cambio específico, pero no pueden volver a cambiarse por la moneda original. Ejemplo: Créditos de Facebook.

3. Esquema con flujo bidireccional: Los usuarios pueden comprar y vender la moneda virtual de acuerdo a un tipo de cambio. Ejemplo: Linden Dollars de Second Life.

Dentro del estudio se menciona que son los tipos 2 y 3 los que más preocupan a los banqueros centrales debido a su vínculo con la economía real. Esta preocupación es sobre cómo los esquemas de monedas virtuales se relacionan con tareas de los bancos centrales: estabilidad de precios, financiera y del sistema de pagos.

Estabilidad de precios

Las monedas virtuales podrían afectar la estabilidad de los precios si modifican sustancialmente la cantidad de dinero en circulación, si tienen un impacto en la velocidad del dinero, o si hay una interacción con la economía real.

En cuanto a la cantidad de dinero en circulación, se estima que el efecto es prácticamente nulo. Esto se debe a que, por lo general, la moneda virtual se crea al cambiarse por dinero real y se retira del esquema cuando se vuelve a cambiar.

Por el momento, se considera que la velocidad del dinero permanece constante en el corto plazo (como la literatura lo indica) y que cambia en función de la innovación tecnológica e institucional. Aunque no hay evidencia empírica de esto hasta el momento, el cambio se dará cuando las monedas virtuales sean de amplia aceptación.

Este efecto sustitución entre dinero real y virtual podría complicar la manera en que se miden los agregados monetarios y, en consecuencia, su relación con la inflación en el mediano y largo plazo. Asimismo, el efecto de las tasas de interés como elemento central de la política monetaria podría verse afectado si es posible extender créditos con la moneda virtual dentro del entorno.

Pero, por el momento, no hay un riesgo significativo.

Estabilidad financiera

Salvaguardar el sistema financiero requiere de la posibilidad de identificar las principales fuentes de riesgo. Debido a que los esquemas monetarios digitales se encuentran fuera del sistema bancario, el principal riesgo sería el tipo de cambio entre el dinero real y el digital, así como su mercado cambiario.

Además, dicho mercado es inestable debido a su falta de madurez y la desconfianza de los usuarios sobre la seguridad y legalidad de las transacciones.

A pesar de esta inestabilidad, por el momento no amenazan al sistema financiero debido a que su conexión con la economía real no es muy grande. Sin embargo, el BCE advierte que el desarrollo de estas monedas debe ser monitoreado, ya que la siutación podría cambiar significativamente en el futuro.

Estabilidad del sistema de pagos

Debido a que los pagos dentro de la comunidad virtual se han convertido en pagos “reales”, enfrentan los riesgos típicos de un sistema de pagos: que la institución que emite la moneda no pueda cumplir con sus obligaciones, sufra falta de liquidez, o descontinúe sus operaciones; así  como incertidumbres legales sobre el sistema.

Actualmente no existe un riesgo de contagio sistémico, pero  si se llegara a dar en un futuro podría volverse un problema.

El BCE concluye su estudio diciendo que, aunque no representan un riesgo en este momento, su evolución no se detendrá y podrían cambiar la manera en que el dinero, tanto real como virtual, es usado. Por el momento no existe una acción que deba ser adoptada de manera tajante, más allá de una continua supervisión de la evolución de estos esquemas para revaluar los riesgos y, entonces, tomar medidas.