El cambio climático ya afecta a la economía

El "vórtice polar " que congeló América del Norte le costó a Estados Unidos aproximadamente 3,000 millones de dólares en una semana.

Fue un recordatorio de que el clima extremo tiene consecuencias económicas incluso en los países más ricos y que el cambio climático, que puede marcar el comienzo incluso de situaciones más salvajes, es probable que tenga un gran impacto económico. Un gran número de estudios muestra lo grave que esto puede ser y añade detalles útiles a análisis como el informe Stern de 2010.

Los resultados sugieren que el cambio climático puede estar teniendo un efecto ya, y que la influencia climática en la economía se puede manifestar en una sorprendentemente amplia gama de canales, aunque calcular sus efectos de largo plazo es más difícil de estimar que el impacto a corto plazo.

¿Más calor, menos progreso?

El vínculo entre más calor y más pobreza es robusto. Los países tropicales son más pobres. Una revisión de la literatura al respecto revela que Melissa Dell, de la Universidad de Harvard, Benjamin Jones, de la Universidad Northwestern y Benjamin Olken, del Instituto Tecnológico de Massachusetts, encuentran que, por cada grado centígrado que aumenta la temperatura media de un país, su Producto Interno Bruto (PIB) per cápita es 8.5% menor.

Otro estudio puso al descubierto que en los países pobres, un grado más en la temperatura en un año determinado reduce el ingreso per cápita en 1.4 %.

Sin embargo las cifras no conducen a un escenario donde el incremento de un grado en la temperatura global por el cambio climático causaría una reducción de 8.5% en la producción mundial. Tal vez la correlación entre el calor y la pobreza podría existir a causa de algún tercer factor (por ejemplo, la presencia de la malaria).

Si fuera posible cambiar ese factor (erradicando la enfermedad), la temperatura podría dejar de importar, de hecho,  recientemente las regiones tropicales del sur de China a Ruanda están entre las de mayor éxito económico mundial.

El costo de los desastres

Para investigar si con el tiempo las tasas de calentamiento del planeta pueden generar una caída directa en el crecimiento de los países hay varios escenarios.

En primer lugar, los desastres naturales causan mucho daño. Un estudio calcula que los ciclones empujaron hacia abajo el crecimiento del PIB mundial anual en 1.3 puntos entre 1970 y 2008 afectando más a los  países pobres, ya que son más vulnerables a este tipo de catástrofes. Si el calentamiento global se asocia con un clima más extremo, habrá un menor crecimiento.

Las altas temperaturas y peores sequías tienden a reducir los rendimientos agrícolas, perjudicando más a los países pobres y de ingresos medios porque la agricultura tiene una mayor participación en su PIB.

Un ejemplo de ello es Brasil, donde una disminución estándar de las lluvias reduce los ingresos agrícolas en 4%. Pero el efecto agrícola del cambio de clima varía mucho. Parece que hay un umbral de 29°C a 32 °C por debajo del cual el aumento de la temperatura puede ser beneficioso.

Con algunos cultivos, temperaturas nocturnas superiores hacen más daño que el aumento de la de mediodía. Los agricultores también se adaptan a las temperaturas más altas con la plantación de nuevos cultivos o emigrando a las ciudades. Así que el impacto de temperaturas más elevadas en la agricultura es heterogéneo y difícil de medir.

La vida, en la mira

El clima también influye en las condiciones básicas de la vida y por lo tanto en los factores de producción. En Estados Unidos cada día adicional por encima de 32°C aumenta la tasa anual de mortalidad ajustada por edad en 0.1% con relación a un día templado (10-15°C). En India la tasa se incrementa en casi 0.8%. Las olas de calor causan muertes tempranas (dañando en especial a las madres y los recién nacidos) y afectan a las cosechas y por lo tanto la nutrición, causando efectos duraderos sobre la economía.

Diagnóstico apresurado

Casi todas estas correlaciones derivan de los datos meteorológicos de los últimos cinco o diez años. Pero sacar conclusiones sobre el cambio climático, que tiene lugar durante cientos de años, es peligroso.

Aún más que con la agricultura, el impacto del cambio climático será "no lineal": los cambios pueden ser modestos, hasta cierto punto, para ser seguidos de giros dramáticos.

Mientras tanto, las personas pueden adaptarse de manera importante a las condiciones cambiantes y en ese sentido la nueva literatura es un comienzo. Muestra cómo la información de los modelos del impacto del clima recientemente descritos como  hechos a la medida pueden ser mejorados con más estudio y cálculos basados en hechos.

Muestra además los múltiples canales a los que los economistas del clima deben prestar atención.

Se sugiere que el cambio climático no es algo que va a afectar sólo a los países pobres, o golpear a los ricos sólo en un futuro lejano, sino algo que dañará a todos por igual.

Y, quién sabe, puede que algún día se pueda mostrar cómo las políticas públicas, ahora tan ineficaces, podrían frenar las emisiones que están causando el problema.