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Por Jessica Silver Greenberg y Ben Protess
Las autoridades estadunidenses han iniciado conversaciones con el segundo mayor prestamista de Alemania, el Commerzbank, con sede en Frankfurt, como parte de la estrategia de seguir el rastro de transacciones con dólares consideradas como ilícitas, que ha llevado al gobierno de Estados Unidos a realizar una cacería a través del sistema financiero europeo.
El segundo mayor banco de Alemania está siendo investigado sobre sus relaciones con Irán y otros países enemigos de Estados Unidos, revelaron fuentes con conocimiento del asunto. Según la versión, el banco habría realizado transferencias de dinero a través de sus operaciones en Estados Unidos a favor de empresas ubicadas en Irán y Sudán. La fuente agregó que un arreglo con las autoridades estadunidenses podría lograrse este verano.
Con base en la fuente, que habló a condición de mantener el anonimato, sobre la mesa está la posibilidad de que la institución bancaria alemana sea multada con alrededor de 500 millones de dólares.
La investigación hacia el banco alemán se suma a las realizadas por los fiscales de Estados Unidos contra instituciones financieras del Reino Unido, Suiza y Francia, que fueron sancionados con multas multimillonarias.
Escenarios posibles
Aunque los fiscales sopesan las sanciones, fuentes cercanas al asunto dijeron que lo más probable es que el banco enfrente un llamado acuerdo de enjuiciamiento diferido, que suspendería cargos criminales a cambio de la sanción pecuniaria y otras concesiones.
Un posible acuerdo con el Commerzbank –que se espera allanaría el camino para un convenio por separado con el Deutsche Bank, el mayor banco de Alemania– palidece en comparación con el anunciado la semana pasada con el mayor banco de Francia, BNP Paribas. El banco francés se comprometió a pagar una multa récord de 8.9 mil millones de dólares y declararse culpable de cargos criminales por procesar transacciones en nombre de Sudán y otros países que Estados Unidos ha golpeado con sanciones, una acción criminal considerada como extrema contra un gigante financiero.
Pero BNP no es el único banco francés en el candelero. Crédit Agricole y Société Générale también se enfrentan a investigaciones sobre posibles violaciones a los embargos de Estados Unidos.
Sin embargo, se descarta que esas pesquisas terminen antes de la liquidación anticipada con Commerzbank, agregaron las fuentes. Pese a que tanto Commerzbank como Deutsche Bank divulgaron previamente la existencia de las investigaciones, aunque no el estado de las negociaciones, no quisieron hacer comentarios.
Diez años de investigaciones
Colectivamente un posible acuerdo proporcionará un toque final a la investigación de una década hacia los bancos que abrieron el sistema financiero de Estados Unidos a dinero manchado. Las pesquisas hacia las instituciones europeas, que canalizaron miles de millones de dólares a través de sus oficinas de Nueva York a países sancionados en nombre de clientes extranjeros, destacaron el alcance de las leyes de Estados Unidos en la materia, así como la demanda mundial por hacer negocios en dólares.
Las investigaciones han involucrado tanto a autoridades estatales como a federales. En la investigación del Commerzbank, la oficina del fiscal de distrito de Manhattan y el regulador bancario del Estado de Nueva York, Benjamin M. Lawsky, están colaborando con la división criminal del Departamento de Justicia en Washington, la oficina del fiscal de Estados Unidos para el Distrito de Columbia y la Reserva Federal, dijeron fuentes informadas sobre el asunto.
El caso involucró a Preet Bharara BNP, fiscal de Estados Unidos en Manhattan, en lugar del fiscal para el Distrito de Columbia.
El Commerzbank es propiedad en 17 por ciento del gobierno alemán. No está claro si las conversaciones y la eventual sanción podrían inflamar las tensiones diplomáticas entre Washington y Berlín, como ocurrió con Francia en el caso de BNP Paribas, cuando el gobierno galo intervino a favor del banco.
Algunos críticos han cuestionado por qué las autoridades estadunidenses han puesto el ojo en los bancos europeos. La respuesta, dicen las autoridades, es que los bancos estadunidenses por lo general evitan el procesamiento de transacciones para Irán y Sudán.
Demasiada tentación
Pero los bancos estadunidenses no son inmunes a tocar el dinero sucio. Banamex, la filial mexicana de Citigroup, está bajo investigación por el tratamiento de dinero vinculado a un cártel de la droga. Y en enero pasado, JPMorgan Chase llegó a un acuerdo de unos dos mil millones de dólares con las autoridades por hacerse de la vista gorda ante las señales de la estafa piramidal orquestada por Bernard L. Madoff.
Las propagación de las sanciones penales se propagaron en Europa 2009, cuando el banco británico Lloyds llegó a un acuerdo de enjuiciamiento diferido. Credit Suisse llegó meses después. Y a finales de 2012, HSBC, Standard Chartered y Barclays, de Gran Bretaña, así como ING, de Holanda, llegaron a acuerdos por separado.
Pero la multa de 8.9 mil millones para BNP Paribas fue por mucho la mayor. Es más del triple de la cantidad que los otros seis bancos pagaron juntos para resolver sus casos de sanciones.
El acuerdo con BNP incluyó otro veneno, ya que el banco se vio obligado a declararse culpable, a diferencia de los otros, que llegaron a acuerdos de enjuiciamiento aplazado. Además, Lawsky apuntó a un núcleo de negocios de BNP: suspender parcialmente su capacidad para procesar los pagos en dólares, una importante función conocida como compensación del dólar.
Los castigos adicionales, dicen las autoridades, reflejan la cantidad de irregularidades cometidas por el banco francés.
"Juntos hemos ayudado a que el mayor banco de Francia se responsabilice por perpetrar lo que era verdaderamente un tour de fraude", dijo Bharara en una conferencia de prensa para anunciar el acuerdo la semana pasada, y agregó que el BNP había hecho negocios con Sudán, Cuba e Irán, en una colección de trucos para violar las sanciones de Estados Unidos hacia esos países.
