Bajos salarios acechan a la expansión estadunidense

WASHINGTON, 14 de abril.- La gente de Royersford, Pensilvania, se está sintiendo escasa de dinero.

En la cafetería Main Street Cafe, en el centro de la ciudad, un hombre se queja de que sus pagos de pensión pronto serán congelados. Sheena, una mesera, dice que el negocio va bien, pero lamenta los “pequeñísimos” aumentos salariales que han recibido ella y sus amigas.

Las preocupaciones de Royersford son comunes en todo Estados Unidos. Aunque ha avanzado mucho mejor que otros países ricos, la economía más grande del mundo aún no inyecta confianza en sus trabajadores. Sumando a esto los datos económicos débiles de principios de 2015, algunos se cuestionan la fortaleza de la recuperación estadunidense. Los salarios tienen la respuesta.

El Producto Interno Bruto (PIB) está compuesto de cuatro elementos: gasto gubernamental, exportaciones netas, inversión y gasto de consumo.

Un componente, la generosidad del gobierno, está desempeñándose mejor. Después de años de ser un lastre para el crecimiento, un gasto más alto está ayudando a la economía. Los otros componentes cuentan otra historia.

Exportar con dólar fuerte

Sobre una base ponderada al comercio, el dólar se ha apreciado 13 por ciento en el último año. Estados Unidos no está especialmente expuesto a los caprichos del comercio internacional; las exportaciones de bienes y servicios representan sólo 14 por ciento del PIB, comparado con 26 por ciento para la zona del euro. Sin embargo, el reciente ascenso del dólar, que hace a los productos estadunidenses menos competitivos en los mercados mundiales, ha sido tan drástico que están surgiendo problemas.

Paul Ashworth, experto de la consultora Capital Economics, prevé una declinación anualizada ajustada a la inflación de 14 por ciento en las exportaciones durante el primer trimestre de este año.

Como la zona del euro espera crecer en sólo 1.4 por ciento este año, y la economía canadiense también se está desacelerando, la demanda de productos estadunidenses de parte de socios comerciales importantes amenaza con ser mediocre.

Las empresas ya están sintiendo el efecto negativo. Un tercio de las ventas de compañías incluidas en el índice S&P 500 provienen del exterior. Las utilidades corporativas cayeron en 1.6 por ciento en el cuarto trimestre de 2014 y fueron 6.4 por ciento menores en el mismo trimestre de 2013.

Conforme las utilidades se han restringido, también se ha estancado la inversión, el tercer componente del PIB. Las cifras dadas a conocer a fines de marzo muestran que los pedidos de productos “duraderos” –cosas que duran mucho tiempo, como maquinaria industrial– descendieron en 1.4 por ciento en el mes anterior.

Los pedidos “base” de productos duraderos, que excluyen equipo de transporte, han caído cada mes desde octubre y, con el desplome del precio del petróleo, el gasto en los proyectos energéticos se ha desplomado.

La declinante inversión en la minería
–debido en parte a la caída en los pecios de las materias primas– eliminará 0.8 puntos porcentuales del crecimiento del PIB en el primer trimestre, dicen investigadores de Capital Economics.

Steven Ricchiuto, analista del banco de inversión Mizuho Securities, espera que descienda la inversión corporativa.

“Las empresas no están de humor para añadir capital accionario”, dijo.

Consumo a la baja

Sin embargo, la economía estadunidense vive o muere según lo que sucede con el gasto de consumo, que conforma la mayor parte del PIB. Si es fuerte podría evitar que la irregularidad se convierta en algo más grave.

Los economistas habían esperado un crecimiento fuerte de consumo en 2015. Los estadunidenses han visto una bonanza debido a la reducción a la mitad del precio del petróleo, y el crédito al consumo pendiente ha crecido durante 42 meses consecutivos.

Pese a eso, el consumo ha caído. Un clima inusualmente malo a principios de este año explica en parte lo que está ocurriendo. Un invierno helado forzó a los habitantes a permanecer bajo techo en vez de ir a las tiendas. Sin embargo, el mayor elemento que opera en contra de un crecimiento del consumo más fuerte y más sostenible son los salarios.

En la parte de Royersford de Pensilvania, los ingresos por hora reales cayeron uno por ciento el año pasado. Calle abajo desde la cafetería, y pasando algunos terrenos baldíos, la dueña de Sweet Ashley’s Chocolate dijo que le gustaría hacer contrataciones, pero sólo puede permitirse pagar el salario mínimo. Una de sus amigas tiene tres empleos, uno de ellos de tiempo completo, para que le alcance. En todo Estados Unidos, los salarios medios ajustados a la inflación no son más altos actualmente de lo que eran cuando golpeó la crisis financiera.

Ecuación empleo-salario

El reporte de empleos más reciente, para marzo, fue débil, pero eso sirvió para destacar cuán vigorosos han sido los datos durante los últimos dos años. La tasa de desempleo se ubica en 5.5 por ciento, por debajo de su promedio histórico.

Los economistas esperan que los salarios se eleven más rápido en esas circunstancias, dado que los empleadores tienen que competir por los trabajadores. Un artículo de investigación del Banco de la Reserva Federal de Chicago estima que, si el crecimiento de los salarios reales hubiera seguido su relación histórica con la tasa de desempleo, para mediados de 2014 habría sido 3.6 puntos porcentuales más alto de lo que realmente es.

Sin embargo, tres grandes cosas han contenido a los salarios: los cambios en el sistema de seguro de desempleo de Estados Unidos, el comportamiento de las empresas y la persistencia de la “inactividad” del mercado laboral.