¿Por qué Snapchat, Dropbox y otras firmas están en peligro?

SAN FRANCISCO. El valor de los emprendimientos de alta tecnología por años pareció ir en una sola dirección: derecho hacia arriba.

Ahora hay indicios de creciente incomodidad por las vertiginosas evaluaciones de algunas de las compañías privadas más apreciadas.

La señal más reciente se produjo cuando Fidelity, el gigante de los fondos mutuos, le descontó 25 por ciento a la evaluación de una de esas favoritas, Snapchat.

Otro emprendimiento, Dropbox, servicio de almacenamiento en la nube muy utilizado, fue devaluado este año por la gigantesca administradora de valores BlackRock.

Las reducciones de los fondos podrían ponerle el freno a un mercado de rápido crecimiento. Los inversionistas, con la esperanza de tener una porción de una empresa que tuviera el éxito de Google o Facebook, han estado destinando miles de millones de dólares en compañías privadas jóvenes.

Empero, el mercado público de acciones ha perdido el entusiasmo por las nuevas compañías de tecnología: véase el actual esfuerzo de Square, una compañía de pagos móviles, por salir en bolsa con una evaluación menor de la última que tuvo como inversión privada.

Las medidas de Fidelity y BlackRock muestran que los fondos mutuales pueden crear problemas para los emprendimientos favorecidos por la tecnología, tal como ayudar a inflar las evaluaciones en un principio.

En el curso de los últimos años, los fondos mutuales lucharon por comprar porciones de compañías atractivas respaldadas por fondos de riesgo, como Snapchat y Dropbox. La idea era que los inversionistas públicos querían poseer estos emprendimientos pues su valor crecía más rápidamente que el de muchas empresas cotizadas en bolsa. Al poseer estas acciones privadas, los grandes fondos mutuales también podrían llegar a conocer los emprendimientos y estar bien colocados para comprar sus acciones en caso de que se volvieran públicos.

Como los inversionistas en fondos mutuales y de riesgo competían por invertir con los fondos de cobertura y los de riqueza soberana, su abundante capital impulsó a la estratósfera el precio de las acciones privadas.

Snapchat, por ejemplo, está valuada en más de 16,000 millones de dólares y Dropbox, alrededor de 10,000. La de mayor precio de todas, Uber, ahora está buscando una nueva ronda de inversión que pondría el valor de la compañía de 60,000 a 70,000 millones de dólares. El éxito de Uber con esa ronda sería una prueba más del apetito de los inversionistas.

La competencia entre los inversionistas también ha ayudado a crear una manada de docenas de "unicornios", término que designa a las compañías privadas evaluadas en más de mil millones de dólares, y que fue acuñado cuando ese fenómeno todavía se consideraba raro.

Empero, a diferencia de las firmas de capital de riesgo, los fondos mutuales están igualmente obligados a evaluar cada día cada uno de los títulos de su cartera, incluso bienes difíciles de evaluar como son las acciones en compañías privadas, y deben de reportar dichos valores trimestralmente.

Un vocero del Instituto de Compañías de Inversión, una de las asociaciones de fondos mutuales más grandes, declaró que el proceso es una "determinación de buena fe" de lo que un propietario podría obtener al vender un bien.

"Es ampliamente reconocido que dicha evaluación es más arte que ciencia", afirmó Mike McNamee, vocero del instituto.

En efecto, ha habido discrepancias entre los fondos mutuales que poseen parte de las mismas compañías privadas, a veces porque pueden negociar un tratamiento especial que otros inversionistas podrían no recibir.

"También hay margen para que cada fondo haga diferentes juicios sobre cuánto puede obtener de una venta", señala David L. Larsen, director gerente de Duff & PHelps, firma que ayuda a los fondos mutuales a evaluar sus acciones en empresas privadas.

La mayoría de las grandes compañías de fondos mutuales, como BlackRock y T. Rowe Price, tienen un comité de precios que trabaja independientemente de los gerentes de cartera que compran las acciones. Esto se hace, precisó Larsen, para impedir que influyan en la evaluación los gerentes de dinero que pudieran tener algún interés en mantenerla alta.

En el caso de Fidelity, ésta evaluó sus acciones en Snapchat en 22.91 dólares cada una al 30 de septiembre, por debajo de los 30.72 dólares del trimestre anterior, según datos recopilados por el servicio de investigación Morningstar.

La medida de Fidelity fue reportada anteriormente por The Financial Times. La reducción de Dropbox por BlackRock fue reportada antes por The Information.

Un inversionista de Dropbox señaló que los fondos mutuales habían reducido el valor de esa compañía en parte por el hecho de que frecuentemente la comparan con Box, una compañía de almacenamiento que se hizo pública en enero y que actualmente tiene un valor de mercado de 1,600 millones de dólares.

Dropbox, en cambio, fue evaluada en su última recaudación en alrededor de 10,000 millones de dólares. La gran discrepancia entre la capitalización de mercado de Box y la evaluación privada de Dropbox se convirtió en factor importante cuando los fondos mutuales estaban trabajando para establecer un cálculo preciso del valor de sus acciones en Dropbox.

No está claro porqué Fidelity redujo la evaluación de su inversión y si la medida se debió al trastabillante desempeño de Snapchat o a la comparación con compañías de medios sociales cotizadas en bolsa. Twitter, por ejemplo, sufrió una caída de casi 26 por ciento en el tercer trimestre, aunque Facebook aumentó casi 5 por ciento en el mismo periodo.

*bb