El sweat equity y su tratamiento fiscal en EU

Sweat equity es un término utilizado de manera general para hacer referencia al interés económico que se le otorga a una persona dentro de una compañía en un escenario donde dicho individuo no aporta capital, pero sí su tiempo y esfuerzo. Particularmente, en el contexto de startups, el sweat equity es una herramienta muy socorrida para ayudar en el crecimiento de estas compañías en sus fases iniciales. Esto permite, a través de la emisión o promesa de acciones presentes o futuras en la compañía, dar un valor de pertenencia y de recompensa a aquellos individuos que, aunque no aportan dinero, sí aportan las ideas y habilidades innovadoras que conforman el éxito de este tipo de empresas. Para efectos de esta columna, llamemos a esta persona el sweat equity partner (SEP). Este tipo de arreglos es esencial en momentos donde la compañía en cuestión no cuenta con los recursos monetarios para remunerar de manera ordinaria a dichas personas, pero requiere atraer este tipo de talentos e incentivarlos a dar su mejor esfuerzo.

No obstante, el sweat equity conlleva una serie de complicaciones, particularmente desde el punto de vista fiscal de EU. Resulta relevante considerar esta legislación porque cada vez hay más mexicanos que participan como SEP en startups en EU y porque hay muchos SEP mexicanos que tienen doble ciudadanía y, por ende, están sujetos a las reglas estadunidenses por el sweat equity que se les otorgue en startups mexicanas. En particular, el aspecto más delicado es que la emisión de acciones que típicamente conlleva una participación de sweat equity podría ser considerada como un ingreso gravable inmediatamente para el SEP. Y sí, el SEP se podría ver forzado a pagar impuesto sobre la renta en EU respecto del valor de mercado que se asigne al sweat equity, aunque la compañía emisora no le hubiera asignado recursos monetarios para cubrir dicha carga fiscal y aunque el SEP no tenga un mercado secundario a dónde vender la participación (para, al menos, poder obtener dinero para pagar los impuestos debidos).

Este problema es tan recurrente que, en el argot fiscal de EU, recibe el nombre de Section 409 Problem y aplica a la situación donde uno o más socios sí contribuyen dinero a la misma y se les emiten acciones (aquí no hay ingreso gravable para ellos), pero a esa misma sociedad uno o más socios no aportan dinero, pero también reciben acciones (aquí sí hay ingreso para estos socios). Ahora bien, hay diversas soluciones para atender o mitigar esta situación, permitiendo así seguir utilizando sweat equity para atraer y retener los talentos necesarios para una startup. Aquí procederemos sólo a nombrar y describir tres de estas alternativas, pues la enumeración de más alternativas y la descripción a detalle de las aquí nombradas escapan el número de caracteres que generosamente se le otorgan a esta columna.

Una primera opción es fondear a la sociedad naciente en su gran mayoría con préstamos en lugar de aportaciones de capital. Así, se pueden emitir acciones con un valor muy deprimido (puesto que tiene poco capital y una deuda importante) al SEP y sin que tenga un ingreso gravable o éste sea mínimo. Después, esta deuda puede ser convertible en acciones, pero ya considerando el valor de mercado que tenga la compañía al momento de dicha capitalización, con lo cual se evita diluir demasiado al SEP (que, en teoría, aún no aportaría dinero). Otra alternativa es emitir acciones al SEP, que van “vesteando” (perdón por el espanglish, pero es el término más usado para describir cuando se cumple alguna condición para que el SEP pueda adquirir propiedad plena sobre las acciones) paulatinamente. Esta opción permite que el SEP vaya reconociendo el ingreso paulatinamente, teóricamente permitiéndole prepararse y contar con los recursos monetarios. Una tercera opción, que sería una subalternativa del método de “vesting”, sería realizar lo que en EU se conoce como una elección 83(b), que se tiene que hacer dentro de los 30 días siguientes a la emisión de acciones a un SEP. Bajo esta elección, el beneficiario de las acciones tiene que pagar de inmediato impuestos sobre el ingreso proveniente por la recepción de acciones, que en ese momento, teóricamente, debe ser mínimo o nulo, y ya no paga impuesto cuando las acciones se “vesteen” más adelante a un valor teóricamente mucho más alto y que daría lugar a una carga fiscal mayor.

En fin, ahora que participar en startups es una tendencia mundial, no está de más tener estos temas presentes. Comentarios en @MrMejiaCosenza

P'AL GORDITO

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