Científicos encuentran antiguo bosque perdido en Yucatán

CIUDAD DE MÉXICO.- Científicos se llevaron una sorpresa al descubrir un antiguo bosque de manglares oculto en Yucatán, hasta el momento estaba oculto por los niveles de mar del último período interglacial.

El equipo de la Universidad de California San Diego e investigadores mexicanos investigan este antiguo ecosistema costero encontrado a más de 200 kilómetros del océano más cercano. Esto es inusual porque los manglares --árboles, arbustos y palmeras tolerantes a la sal-- suelen encontrarse a lo largo de las costas tropicales y subtropicales, señalan en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Este "mundo perdido" se encuentra lejos de la costa, a lo largo de las orillas del río San Pedro Mártir, que va desde la selva de El Petén, en Guatemala, hasta la región de Balancán, en Tabasco (México).

Dado que el mangle rojo ('Rhizophora mangle') y otras especies presentes en este ecosistema único sólo se conocen por crecer en agua salada o algo salada, el equipo binacional se propuso descubrir cómo se establecieron los manglares costeros tan adentro, en agua dulce y completamente aislados del océano.

El estudio, que integra datos genéticos, geológicos y de vegetación con la modelización del nivel del mar, ofrece una primera visión de un antiguo ecosistema costero. Los investigadores descubrieron que los manglares de San Pedro llegaron a su ubicación actual durante el último período interglacial, hace unos 125 mil años, y han persistido allí de forma aislada mientras los océanos retroceden durante la última glaciación.

El estudio ofrece una instantánea del entorno global durante el último periodo interglacial, cuando la Tierra se calentó mucho y los casquetes polares se derritieron por completo, haciendo que el nivel global del mar fuera mucho más alto que el actual.

Combinando múltiples líneas de evidencia, el estudio demuestra que el raro y único ecosistema de manglares del río San Pedro es una reliquia -es decir, organismos que han sobrevivido de un período anterior- de un mundo más cálido en el pasado, cuando el nivel relativo del mar era de seis a nueve metros más alto que en la actualidad, lo suficientemente alto como para inundar las tierras bajas de Tabasco en México y llegar a lo que hoy son los bosques tropicales en las orillas del río San Pedro.

Además de proporcionar una importante visión del pasado y revelar los cambios sufridos por el trópico mexicano durante las glaciaciones, estos hallazgos también abren oportunidades para comprender mejor los futuros escenarios de aumento relativo del nivel del mar a medida que avanza el cambio climático en un mundo dominado por el hombre.

Felipe Zapata y Claudia Henríquez, de la UCLA, dirigieron el trabajo genético para estimar el origen y la edad del bosque relicto. Al secuenciar segmentos de los genomas de los mangles rojos, pudieron establecer que este ecosistema migró desde las costas del Golfo de México hasta el río San Pedro hace más de 100.000 años y permaneció allí aislado después de que el océano retrocediera al bajar las temperaturas.

Aunque los manglares son las especies más notables del bosque, encontraron casi otras 100 especies más pequeñas que también tienen un linaje procedente del océano.

"Este descubrimiento es extraordinario --asegura Zapata-. No sólo los mangles rojos están aquí con sus orígenes impresos en su ADN, sino que todo el ecosistema de la laguna costera del último interglacial ha encontrado refugio aquí"

El trabajo de campo fue dirigido por los ecologistas del equipo -Octavio Aburto-Oropeza, Paula Ezcurra, Exequiel Ezcurra de UC Riverside, y Sula Vanderplank de Pronatura Noroeste. Visitando los lugares de estudio varias veces a partir de 2016, recogieron rocas, sedimentos y fósiles para analizarlos en el laboratorio, lo que les ayudó a localizar evidencias del pasado que son consistentes con un entorno marino.

Los autores señalan que la región que rodea los lugares de estudio fue sistemáticamente deforestada en la década de 1970 por un plan de desarrollo equivocado; las orillas del río San Pedro sólo se salvaron porque las excavadoras no pudieron llegar a ellas. La zona sigue amenazada por las actividades humanas, por lo que los investigadores subrayan la necesidad de proteger esta zona de importancia biológica en el futuro.

"Esperamos que nuestros resultados convenzan al gobierno de Tabasco y a la administración ambiental de México de la necesidad de proteger este ecosistema --subayan--. La historia de los ciclos glaciales del Pleistoceno está escrita en el ADN de sus plantas a la espera de que los científicos la descifren pero, lo que es más importante, los manglares de San Pedro nos advierten del dramático impacto que el cambio climático podría tener en las llanuras costeras del Golfo de México si no tomamos medidas urgentes para detener la emisión de gases de efecto invernadero".