Galería: Richard Branson viaja al espacio a bordo del cohete Virgin Galactic

NUEVO MÉXICO.- El multimillonario Richard Branson se elevó a más de 80 kilómetros sobre el desierto de Nuevo México a bordo de su avión cohete Virgin Galactic y volvió a salvo en el primer vuelo de prueba con tripulación completa del vehículo al espacio, hito simbólico para una empresa que partió hace 17 años.

Branson, uno de los seis empleados de Virgin Galactic Holding Inc preparados para el viaje, ha promocionado la misión como precursor de una nueva era de turismo espacial. La compañía que fundó en 2004 está lista para comenzar sus operaciones comerciales el próximo año.

Estamos aquí para hacer que el espacio sea más accesible para todos", dijo un exuberante Branson, de 70 años, poco después del vuelo. "Bienvenidos a los albores de una nueva era espacial".

El éxito del vuelo también le dio al extravagante empresario británico los derechos de fanfarronear en una rivalidad muy publicitada con el multimillonario Jeff Bezos de Amazon , que esperaba volar al espacio primero a bordo de un cohete de su propia compañía espacial.

Felicitaciones por el vuelo", escribió Bezos en Instagram. "¡No puedo esperar para unirme al club!"

Ejecutivos de la industria espacial, futuros clientes y otros estuvieron presentes en una reunión festiva para presenciar el lanzamiento, transmitida en vivo en una presentación organizada por el presentador de televisión Stephen Colbert.

Entre los presentes se encontraba el también multimillonario y pionero de la industria espacial Elon Musk, fundador del fabricante de automóviles eléctricos Tesla Inc.

El cantante de R&B nominado al Grammy, Khalid, subió al escenario después del vuelo para interpretar su próximo sencillo "New Normal".

El resplandeciente avión espacial blanco se elevó unido a la parte inferior del jet de doble fuselaje VMS Eve (llamado así por la difunta madre de Branson) en un despegue desde Spaceport America, una instalación estatal cerca de la ciudad de Truth or Consequences. Virgin Galactic arrienda una gran parte del sitio de 18.000 acres.

Al llegar a su punto de lanzamiento a gran altitud a unos 46 mil pies (80 kilómetros aproximadamente), el avión cohete de pasajeros VSS Unity fue liberado de la nave nodriza y cayó cuando la tripulación encendió su cohete, enviándolo como un rayo hacia arriba a una velocidad supersónica hacia la oscuridad del espacio a unas 53 millas (85,9 km) de altura.

La estela del avión espacial era claramente visible desde el suelo mientras se elevaba a través de la atmósfera superior, entre los vítores de la multitud de abajo.

En el vértice del ascenso con el cohete apagado, la tripulación experimentó unos minutos de microgravedad, antes de que el avión espacial cambiara al modo de reentrada y comenzara un descenso deslizante a una pista de aterrizaje en el puerto espacial. El vuelo completo, desde el despegue hasta el aterrizaje, duró aproximadamente una hora.

He soñado con esto desde que era un niño, y nada podría prepararte para la vista desde el espacio", dijo Branson a cientos de entusiastas seguidores desde un escenario fuera del complejo Gateway to Space de Virgin Galactic en el puerto espacial, antes de que él y sus compañeros de tripulación se mojaran unos a otros con champán.

El temerario ejecutivo había batido récords mundiales anteriormente con hazañas de cruzar el océano en globos aerostáticos.

El astronauta canadiense retirado Chris Hadfield colocó alas de astronauta producidas por Virgin en los trajes de vuelo azules que usaban Branson y su equipo. Los pines de ala oficiales de la Administración Federal de Aviación se presentarán en una fecha posterior, dijo un portavoz de la compañía.

*Jm