¿Dinero barato?, Fed iniciará un aumento agresivo de tasas

Para respaldar a los mercados financieros y la economía durante la pandemia, la Reserva Federal incrementó su cartera de activos hasta la gigantesca suma de 9 billones de dólares. Este miércoles la Fed anunciará cómo reducirá esas tenencias. Es probable que el proceso sea rápido y más disruptivo de cómo lo hizo en 2017, después la crisis de 2007-2008.

La Fed realizó por primera vez compras de bonos a gran escala, denominadas “flexibilización cuantitativa”, a causa de la crisis financiera de 2007-2009. En un momento en que la tasa de interés a corto plazo de la Fed estaba cerca de cero, las compras estaban diseñadas para estimular el crecimiento económico al reducir las tasas a largo plazo. Ésa fue la estrategia hasta que en 2014, dejó de expandir su cartera.

En 2017, cuando la Fed concluyó que el estímulo ya no era necesario, comenzó a reducir su cartera de forma “pasiva”, es decir, permitiendo que los bonos vencieran sin reinvertir los ingresos en más compras. En esta ocasión la Fed optó nuevamente por un enfoque “pasivo” para que los inversionistas no tengan que adivinar cómo la Fed podría recalibrar sus rescates de bonos.

Pero los rescates “pasivos”, también conocidos como “segunda vuelta” o runoff, serán mayores y más rápidos que hace cinco años. En el 2017, los funcionarios impusieron un límite mínimo de 10 mil millones mensuales y aumentaron lentamente ese límite a 50 mil millones en el transcurso de un año.

En esta ronda permitirán el vencimiento de 95 mil millones en valores cada mes: 60 mil millones en bonos del Tesoro y 35 mil millones en valores respaldados por hipotecas, casi el doble de los límites de la última vez. Es probable que el runoff comience en junio y alcance los nuevos límites en solo un par de meses en lugar de un año.

Otro cambio es que, en septiembre de 2017, la Fed no aumentó las tasas de interés durante el lanzamiento del runoff. Esta vez comenzará la “segunda vuelta” mientras la Fed sube las tasas rápidamente. Lo hizo en 25 puntos base (pb) en marzo y esta semana aprobarán un aumento de 50 pb, el primero en 22 años.

La Fed no tenía prisa hace cinco años porque la inflación estaba justo por debajo de su objetivo del 2%. El runoff fue motivado por consideraciones políticas. Las grandes tenencias de activos se habían vuelto impopulares entre algunos miembros del Congreso que pensaban que esas herramientas de estímulo no convencionales ocultaban los costos de los fuertes déficits presupuestarios. Para mitigar tales preocupaciones, los funcionarios querían demostrar que podían revertir la flexibilización cuantitativa.

Esta vez, la Fed tiene prisa por eliminar el estímulo porque la inflación fue del 6.6% en marzo, cerca de un máximo de cuatro décadas. Ante esto, es muy probable que la Fed reduzca su hoja de balance en 600 mil millones este año y en 1 billón el próximo. Ahora hablan de una reducción de alrededor de 3 billones de dólares en los próximos tres años, en comparación con 800,000 millones de dólares entre 2017 y 2019. Hace cinco años, la Reserva Federal nunca consideró seriamente las ventas activas de bonos además del runoff. Por el contrario, en marzo, los funcionarios acordaron que podrían necesitar vender algunos bonos hipotecarios en el mercado abierto. La razón es que a medida que aumentan las tasas hipotecarias, es menos probable que los prestatarios refinancien un nuevo préstamo y, por lo tanto, los valores respaldados por hipotecas tienen un vencimiento más lento. Esto significa que es posible que la Fed no pueda reducir mucho sus tenencias de hipotecas sólo con el runoff.

En marzo, el presidente de la Fed, Jerome Powell, comparó el efecto de la reducción del balance este año con un aumento adicional de 25 pb en la tasa de referencia a corto plazo. La realidad es que nadie está seguro del impacto en el crecimiento y los mercados de dar marcha atrás a la flexibilización cuantitativa. Esa ambigüedad complica los cálculos de cuánto subir las tasas de interés para desacelerar la economía y reducir la inflación.

Por: Ismael Valverde-Ambriz 

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