Los futuros del agua...¿para un futuro sin agua?

CIUDAD DE MÉXICO.- Que la noticia sobre un novedoso producto financiero ligado al agua haya acaparado tantos titulares esta semana es señal de dos cosas al menos: de la importancia del agua en la cultura popular, y del miedo en ese mismo imaginario colectivo, a la acción de los mercados financieros.

Si el petróleo, el jugo de naranja, el oro y la plata, e incluso la panza cerdo, se comercian en los mercados, ¿por qué el anuncio sobre los futuros del agua ha causado tanto interés en el público? Pareciera que los mercados pueden tocar todos los rincones, menos el agua.

El agua es peculiar. Es la base de la vida en la tierra y el elemento más crítico para la civilización humana. Sujetar su precio a los vaivenes del mercado despiertan el temor de que los especuladores encarezcan el precio del líquido, o lo acaparen con tal de ganar más, sin importar el sufrimiento de la gente.

La imagen del párrafo anterior está, velada o abiertamente, detrás del interés que ha despertado en todo el mundo el que la bolsa de mercadurías de Chicago (el CME), y el Nasdaq, hayan iniciado operaciones de contratos de futuros del agua esta semana.Vale la pena antes de seguir este comentario especificar qué es lo que está ocurriendo. 

Este lunes en el CME comenzaron a operar contratos de futuros ligados al Nasdaq Velex California Water Index. Esté índice es un promedio ponderado por galones del precio del agua en una región de California, y refleja efectivamente el mercado del agua en esa región.

A diferencia de un contrato a futuro de oro, petróleo o soya, al vencer el contrato las partes no intercambiarán galones de agua, sino dinero. Al tratarse de un contrato sobre un índice, el comprador y el vendedor intercambiarán dinero al principio y al final de la transacción dependiendo del precio que el índice tenga en el momento del vencimiento. Es decir, el producto es en realidad una cobertura. Un seguro.

Supongamos que usted es el encargado del sistema de agua de una gran ciudad, y que sus meteorólogos le predicen que el próximo verano habrá una severa sequía, que elevará los precios del agua. Para mitigar ese riesgo, usted puede comprar los futuros del agua en Chicago, comprando el equivalente a unos litros, a un precio determinado.

Si al llegar el verano efectivamente los precios del agua efectivamente se dispararon, al vencimiento del contrato usted recibirá por parte de quien le vendió el futuro, el dinero suficiente para pagar los litros que usted pactó con él previamente, aislándolo de los precios altos de ese momento. 

Quienes diseñaron el producto buscan reducir la incertidumbre que los grandes consumidores de agua: los municipios, los agricultores, los industriales, puedan mitigar el efecto que los altibajos en el precio del agua puedan tener en sus presupuestos al brindarles esa cobertura de precios.

Pero el producto tiene algunos inconvenientes: el Nasdaq Velex California Water Index refleja los precios en un punto específico: una región de California. Cada cuenca del mundo tiene condiciones hídricas y de demanda específicas que difícilmente se verían reflejadas con precisión por el índice usado en el CME, así que quizá no sea una cobertura muy eficiente, aunque California sea el mercado más grande de agua en los Estados Unidos.

Debido a lo anterior, probablemente la utilidad práctica de este primer contrato se limite por el momento al mercado de California, en donde los compradores (agricultores), y vendedores (los distritos de riego, poseedores de pozos), podrán cubrir sus posiciones de manera más eficiente.

Pero nada impide que en un mercado financiero sin regulación como los que existen actualmente, la especulación se convierta en un factor que lo influya y lo dirija. En principio nada impide que los especuladores y sus apuestas inflen o desplomen el precio del agua, provocando distorsiones en el mercado real del líquido.

Y es esa imagen la que ha capturado la atención del público. Un mundo en donde el agua escasea cada vez más, y donde los mercados, que han sido asociados a pesares económicos y a estrés laborales masivos, se apoderen del líquido y lo manipulen para incrementar sus ganancias. Dicha imagen es imprecisa: no se trata de comerciar agua en físico, y si los precios del agua suben seguro encontraremos una forma de reducir la concentración de sal en el agua de mar a bajo costo para capturar esa ganancia Pero la especulación es también una constante de los mercados.

A Detalle

El consumo del recurso hídrico se ha ido incrementando a nivel mundial, con una población creciente que ha presionado las fuentes del vital líquido. Por tanto, siendo EE. UU. el principal consumidor, la reciente llegada al mercado de futuros -CME- de este recurso responde a los requerimientos de una sociedad que necesita coberturas por disponer.  

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Empero, el índice de referencia se encuentra disponible desde finales de 2018, y obedece a los vaivenes del mercado hídrico de California. Una referencia de esta naturaleza no podrá ser usada a nivel global, debido a las características particulares de cada territorio. No obstante, sienta un precedente importante en los mercados globales. 

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