¿Tiembla la economía de la Unión Europea?

CIUDAD DE MÉXICO.- Justo cuando el Banco Central Europeo (BCE) retira el estímulo monetario, parece que la economía necesita acelerarse de nuevo. En diciembre, el banco anunció que suspendería la expansión de su programa de compras de bonos de 2,6 billones de euros (tres billones de dólares). No obstante, ese mismo día redujo sus pronósticos de crecimiento económico y advirtió que “el balance de riesgos se desplaza a la baja”. Sus advertencias ya se materializaron.

Varias medidas de actividad económica en la eurozona han sido decepcionantes desde hace algunas semanas. El pregonado “euroboom” que comenzó en 2017 ha llegado a su fin.

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En un principio, se creyó que la ralentización era temporal. A principios de 2018, para explicar el lento crecimiento en Alemania, la mayor economía del bloque, se citaron una serie de factores únicos, desde un brote de gripe hasta controversias laborales, además de las festividades nacionales. Las cifras bajas del tercer trimestre se atribuyeron a cuellos de botella en la industria automotriz, que debía cumplir nuevas normas en materia de emisiones para los motores de diésel. En el cuarto trimestre, las protestas populistas de los chalecos amarillos en Francia le dieron otro golpe temporal al crecimiento. Se anticipa que, como consecuencia de las manifestaciones, la segunda mayor economía de la eurozona registre una reducción del 0,1 por ciento en su producción.

Sin embargo, algunas cifras recientes parecen indicar que la ralentización económica es generalizada. “Existen circunstancias adicionales a los acontecimientos identificados que no han dejado de afectar a la economía de la eurozona”, señala Bert Colijn, economista del banco ING. “Ya no es específica de un país o sector. El debilitamiento es generalizado”, afirma Felix Huefner, del banco UBS. El 4 de enero, el proveedor de datos IHS Markit declaró que en diciembre su índice de gestores de compras (PMI por su sigla en inglés, un índice de actividad económica que se sigue con mucha atención) en la eurozona había caído al punto más bajo en cuatro años. Los PMI bajaron en las cuatro mayores economías de la zona: Alemania, Francia, Italia y España. Información divulgada el 14 de enero reveló que la producción industrial de la eurozona cayó un 3,3 por ciento interanual para noviembre. Se trata de la caída anual más pronunciada en seis años.

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Algunas señales sugieren que el producto interno bruto también causará decepciones. El 15 de enero, la oficina de estadísticas de Alemania divulgó cifras que parecen indicar que la economía evadió por muy poco una recesión el año pasado: después de una contracción del 0,2 por ciento en el tercer trimestre, apenas creció en el cuarto. Parece probable que Italia haya entrado en recesión en el segundo semestre de 2018.

También hay riesgos latentes. Colijn piensa que algunas de las mayores amenazas para el crecimiento en 2019 podrían ser una ralentización en China, un caótico brexit sin acuerdo y el recrudecimiento de la guerra comercial con Estados Unidos. El comercio se desacelera. Hace poco, el Banco Mundial redujo casi medio punto porcentual sus expectativas de crecimiento en los volúmenes de comercio global para este año y el siguiente.

Por ahora, parece poco probable que estalle una recesión franca en esa área monetaria este año. Los economistas esperan que la economía de la eurozona crezca un 1,5 por ciento en 2019. Pero si no se concreta ese crecimiento, el BCE tendrá que considerar qué herramientas emplear para estimularlo. Por ejemplo, podría ampliar su preanuncio monetario (por el momento espera mantener las tasas de interés en los niveles actuales “por lo menos hasta el verano”).

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Otra opción sería ampliar sus operaciones de refinanciación a plazo más largo con objetivo específico (TLTRO, por su sigla en inglés), que ofrecen préstamos baratos a los bancos que dan crédito a empresas y consumidores. En lo que respecta al programa de compra de bonos, el presidente del BCE, Mario Draghi, reconoció en diciembre que en ciertos momentos fue “el único impulsor” de la recuperación en algunas regiones de la eurozona. Estos datos decepcionantes hacen pensar que el banco central quizá no quiera prolongar mucho la desaceleración.