El regreso de los casetes

• En 2022, las ventas de álbumes en cintas de casete en Estados Unidos aumentaron 28 por ciento.

TOKIO.– Hace unos días visité la famosa Tower Records, que se encuentra en Shibuya, en busca de unos vinilos de Nujabes, Lamp, Meitei, algunos soundtracks de Studio Ghibli, y la edición especial de 35 aniversario de Final Fantasy, que sólo pueden encontrarse en Japón. Además de quedar sorprendido con la cantidad de música que se vende en vinilo en esta nación, un evento que se realizaba al interior de la tienda me dejó aún más con el ojo cuadrado, cuando gran parte de las adolescentes y jóvenes que se aglomeraban para solicitar el autógrafo de una banda de pop local lo hacían con un casete en mano.

Leyendo un poco al respecto, pude encontrar que la pandemia también disparó la venta de estos artefactos de música desde 2021, teniendo un alza de hasta 75 por ciento en 2022 versus el año anterior, y con una tendencia al alza este 2023.

Las cintas de casete pregrabadas se convirtieron en un formato popular para escuchar música en las décadas de 1970 y 1980. Tras la introducción del Sony Walkman en 1979, las ventas de casetes alcanzaron su punto máximo histórico en 1989.

Muchos conocemos la historia de su caída con la llegada del CD, que aplastó la popularidad de las cintas de casete a principios de la década de 1990. Sony dejó de fabricar el Walkman en 2010 y el formato se olvidó en gran medida, hasta hace dos años.

Como les he platicado en otra ocasión en este espacio, las ventas de discos de vinilo aumentaron durante la pandemia de covid-19 de 2020, al punto que en 2022 ya se vendían más que los discos compactos y, como resultado, las cintas de casete de audio también experimentaron un resurgimiento, algo de lo que, para ser honesto, no me había percatado hasta la semana pasada.

El renovado interés en el formato llevó a artistas como Billie Eilish y Harry Styles a publicar sus álbumes más recientes en formato de cinta de casete. En 2022, Taylor Swift lanzó su último álbum récord, Midnights, en este mismo formato.

En 2022, las ventas de álbumes en cintas de casete en Estados Unidos aumentaron 28 por ciento a 440 mil unidades (frente a las 343 mil en 2021). En 2015, los casetes vendieron sólo 74 mil copias. El casete más vendido en 2022 fue la banda sonora de Guardians of the Galaxy, Vol. 2 (2017). Para quien ha visto la película, sabe que los casetes ocuparon un lugar destacado en la trama de Marvel.

Este artefacto de música es considerablemente más barato que los discos de vinilo y el bajo precio está impulsando la popularidad del formato de audio. Sin embargo, las cintas de casete de edición limitada también han comenzado a exigir precios de reventa más altos en eBay. Cintas raras de segunda mano de Future Nostalgia de Dua Lipa y Thriller de Michael Jackson pueden costar más de 200 dólares.

La pregunta que tal vez muchos se están haciendo ahora es: ¿por qué es importante? Cuando todo es digital, los consumidores están redescubriendo el valor de los artefactos físicos que pueden tener en sus manos. La pandemia cambió la industria de la música y la forma en que los fanáticos eligen experimentar el audio. Con los conciertos y festivales prohibidos durante casi dos años, los consumidores redescubrieron los formatos físicos de música como las cintas de casete y los vinilos. Los grandes artistas respondieron lanzando su nueva música en estos formatos, lo que les permitió tener una mayor conexión física con sus fans.

En TikTok, el hashtag #cassette tiene más de 323 millones de visitas. Los usuarios de la Generación Z elogian la calidez imperfecta del sonido analógico, la forma en que la cinta gira lentamente en el reproductor y cómo lo físico les hace “sentir”. Yo mismo soy un apasionado de la calidad de la música de los vinilos y es una experiencia maravillosa al quitar el plástico a uno de ellos y descubrir su interior, más si es una edición especial.

Pero no sólo los consumidores nostálgicos de la Generación X y Z son los que compran casetes. Los millennials en EU tienen 42 por ciento más de probabilidades de comprar las famosas cintas que los oyentes de otras generaciones. Lo mismo está ocurriendo en naciones como Japón.

En febrero, Sony relanzó dos versiones modernas del Walkman para descargas y transmisión de música. ¿Podría Sony lanzar pronto un nuevo Walkman con reproductor de casetes? No tengo la menor duda.

En el exitoso programa de HBO, The Last of Us, Ellie escucha canciones en un viejo Sony Walkman y esto reavivó aún más el interés en el icónico reproductor de música portátil.