La guerra de palabras de Icahn con Ebay

Es una pelea que enfrenta a Wall Street contra Silicon Valley.

 

Una de las batallas empresariales más ásperas en las últimas semanas se ha estado desarrollando entre Carl C. Icahn, el inversionista activista, y Marc Andreessen, el emprendedor convertido en inversionista tecnológico.

 

La guerra de palabras se origina en la campaña de Icahn contra eBay, la compañía de subastas en línea, para que se separe de su unidad de pagos electrónicos de rápido crecimiento PayPal.

 

Andreessen, desde hace tiempo considerado miembro de la realeza de Silicon Valley porque cofundó Netscape y fue un primer inversionista en Facebook, ha sido blanco de los ataques de Icahn por su papel como miembro del consejo de eBay. El director ejecutivo de eBay, John J. Donahoe, también ha sido criticado.

 

Icahn afirma que la decisión de eBay de vender Skype en 2009 por 2,750 millones de dólares a un grupo de inversionistas que incluía a la firma de capital aventurero de Andreessen representó un conflicto y un incumplimiento de obligación ante los accionistas. Andreessen respondió que él se había excusado de la decisión de vender Skype.

 

El grupo inversionista que adquirió a Skype, que era encabezado por la firma de inversión Silver Lake, cambió de rumbo dos años después y vendió la empresa por 8,500 millones de dólares a Microsoft. Eso ha llevado a un interrogante persistente: ¿Por qué eBay vendió cuando lo hizo?

 

Icahn ha sugerido que Donahoe y el consejo fueron presionados para vender Skype por Andreessen, de quien Icahn sostiene que conocía que Microsoft estaba a la espera para comprar lo que consideraba un activo valioso a un precio mucho más alto.

 

Ojalá fuera cierto. La verdadera historia es más complicada, y quizá tristemente para los teóricos de la conspiración, menos perversa.

 

Primero, una pequeña historia: eBay adquirió Skype en 2005 por unos 2,500 millones de dólares. Skype, el servicio de chat en línea, era un lío tal que la compañía depreció 1,400 millones de dólares de la inversión en 2007. Para 2009, Donahoe, un ex consultor de Bain & Company, decidió que Skype era una distracción y debería ser vendida o escindida.

 

Sin embargo, dada la recesión posterior a la crisis y una importante demanda pendiente sobre Skype presentada por sus fundadores que involucraba a parte de la propiedad intelectual clave de la compañía, surgieron pocos compradores. Yo cubrí la subasta y recuerdo con precisión la falta de interés de gran parte de Silicon Valley.

 

Aquí es donde entra Silver Lake, con su oferta de 2,750 millones de dólares. Para inducir a Silver Lake a comprar Skype, eBay aceptó cubrir 50 por ciento de las pérdidas resultantes de la demanda de los fundadores de Skype. Además, eBay acordó retener una participación del 30 por ciento en Skype para que pudiera participar en las alzas – o bajas – de la empresa en el futuro.

 

Poco más de año y medio después, con la economía mejorando levemente y después de que se llegó a un acuerdo con los fundadores de Skype para poner fin al litigio, Microsoft pagó la cantidad asombrosa de 8,500 millones de dólares por la compañía, que incluía la participación de eBay.

 

Hoy, con el beneficio de la retrospectiva, Icahn argumenta que eBay manejó mal la venta.

 

No hay duda de que, eBay se habría beneficiado si hubiera esperado otros dos años para vender la empresa y solucionara él mismo el litigio. Pero es difícil argumentar de buena fe que eBay de algún modo sabía que la empresa valía más que el mercado en ese entonces y aún así siguió adelante con la venta principalmente para enriquecer a Andreessen.

 

Quizá en el toma y daca entre Icahn y eBay pasa inadvertido esto: Desde el momento en que la compañía indicó su intención de vender Skype hasta que se cerró la venta a Microsoft, el valor de mercado de eBay aumentó en 29,000 millones de dólares, o 195 por ciento, no en poca medida porque los inversionistas creyeron que la compañía se había reenfocado en las prioridades correctas.

 

Así que ¿Andreessen tuvo una influencia indebida en la decisión del consejo de vender Skype al consorcio de inversionistas? Según todas las versiones, la respuesta es no.

 

Eso no quiere decir que el hecho de que una compañía venda una empresa a un grupo de inversionistas que incluya a uno de los miembros de su consejo debiera ser aplaudido. Plantea todo tipo de dudas que podían haberse evitado si Andreessen se hubiera excusado de ser pate del grupo de inversionistas que compró Skype en lugar de como un miembro del consejo involucrado en una decisión crítica para el futuro de eBay.

 

Silver Lake se acercó a eBay mucho antes de que Andreessen fuera invitado a ser parte del grupo licitador, así que difícilmente era necesario que participara en el convenio de la manera en que lo hizo.

 

Lamentablemente, el debate en torno al papel de Andreessen está eclipsando un debate más grande y más importante: ¿Debería PayPal seguir siendo parte de eBay, o sería más exitosa por separado?

 

Cualquiera que sea la respuesta correcta sobre si eBay y PayPal deberían permanecer juntas o separarse, hay argumentos válidos para ambos casos. Quizá una separación sea inevitable a largo plazo. Mientras tanto, mantengamos los debates basados en los hechos.

 

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