Esto es lo único que evitaría un alza de tasas el miércoles

CIUDAD DE MÉXICO.- Pues no, nada está aún decidido. Lo que pase en los mercados globales desde hoy lunes hasta las 13:00 horas de este miércoles (hora de México) será crucial y determinante para la decisión final de la Reserva Federal de Estados Unidos (Fed). A esa hora del miércoles, en Washington, la presidenta de la Fed, Janet Yellen, junto con sus colegas del Comité de Mercado Abierto (FOMC por sus siglas en inglés) decidirán qué hacer con las tasas de interés tras largos años con el objetivo sobre las tasas de los fondos federales en un rango de entre 0% y 0.25 por ciento.

Hasta hace una semana estaba cantado que la Fed subiría las tasas de interés este miércoles por primera vez desde mediados de 2006. La propia Fed lo ha deletreado al derecho y al revés y prácticamente todos los miembros del FOMC han señalado, por activa y por pasiva, que la economía de Estados Unidos está lista para asimilar un alza de tasas, y que el mundo debe estar preparado para ello.

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Pero de nuevo, justo antes de que llegue el ansiado anuncio, los mercados globales se tambalean, lo que vuelve a suscitar muchas dudas sobre si de verdad es el momento correcto de golpear a la economía global con un apretón monetario. De modo que pareciera que la Fed no encuentra el momento correcto para iniciar el ciclo de subida de tasas, como si los hados estuvieran confabulados para que en los días previos a la reunión de política monetaria se le cruzara algún fatídico acontecimiento que hiciera descarrilar los planes de la Fed.

Los obstáculos

En septiembre, el impertinente que arruinó la estrategia de la Fed fue China. La desaceleración de su economía detonó un derrumbe en los precios de las materias primas, violentas depreciaciones de las divisas emergentes y fuertes caídas en las bolsas. En ese escenario, la Fed no quiso arriesgar hasta no evaluar el impacto que el enfriamiento de la economía china y la caída de las materias primas tendría sobre la recuperación estadunidense y el comportamiento de la inflación.

Pues bien, ahora el panorama luce más complicado. China sigue presente, con su ininterrumpida desaceleración y la depreciación del yuan; también las materias primas, que se han desplomado a nuevos mínimos desde la Gran Recesión luego de la desastrosa reunión de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP); las divisas emergentes siguen ocupando un lugar estelar, pues se han visto de nuevo sacudidas yéndose el peso mexicano a nuevos mínimos históricos; y las bolsas mundiales se hunden, con Wall Street registrando su peor semana desde agosto luego de que el S&P’s 500 cayera un 3.8% la semana pasada. Pero además de todo eso, a la Fed le ha surgido un nuevo insolente, otro personaje cuya descompostura le debe estar produciendo agruras en vísperas de la reunión: su nombre es Third Avenue Management.

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Bonos de alto riesgo

Ese nombre nos trae a la memoria los de esos dos fondos de Bear Stearns que colapsaron en julio de 2007 por haber apostado en el rincón de más riesgo del mercado, las hipotecas “subprime” o de alto riesgo. Y nos lo trae porque Third Avenue Management también juega en uno de los alambicados segmentos de más riesgo, el de los bonos basura, aquellos que a cambio de más riesgo ofrecen unos rendimientos mucho más jugosos y que, con las tasas en cero por ciento, han ofrecido un bocado suculento a los inversionistas.

Lo malo es que ese segmento del mercado se empieza a ensombrecer por dos motivos: uno, porque el descalabro de las materias primas ha puesto en entredicho las inversiones en bonos de alto riesgo en el sector energético y de materias primas, el más golpeado en esta coyuntura, con varias empresas entrando en suspensión de pagos y bancarrota; el otro, que el mercado se puede tornar más adverso conforme la Fed sube tasas, lo que ya ha apretado las condiciones financieras en el sector de crédito de alto riesgo.

El caso es que, ante esa situación, los inversionistas han empezado a retirar sus inversiones en los fondos que apuestan por la deuda de alto rendimiento. Y tan fuerte están siendo las salidas que, uno de ellos, Third Avenue Management, decidió congelar las retiradas de dinero de un fondo valorado en 788 millones de dólares al no poder satisfacerlas (salvo que para obtener liquidez vendiera a precio de ganga algunos de sus activos de por sí muy ilíquidos).

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Esa decisión de Third Avenue Management lo único que puede provocar es más nerviosismo, y que los fondos de inversión libre (hedge funds) y los fondos mutuos que habían apostado por ese mercado aceleren su retirada de inversiones y el segmento de deuda de alto riesgo empiece a enfrentar problemas de liquidez. Durante la semana pasada, y según datos de Lipper, los inversionistas retiraron 3,460 millones de dólares (mdd) de los fondos de alto rendimiento, el mayor volumen desde agosto de 2014.

Se auguran pérdidas

De hecho, el mercado de deuda de alto riesgo va en camino de registrar su primera pérdida desde el 2008: el rendimiento de los bonos basura registra una caída de 0.8% este año, si bien las pérdidas están concentradas en la deuda de las compañías energéticas, con un desplome de 11 por ciento. Excluyendo ese sector, el resto del mercado de bonos basura arroja una ganancia de 1.0 por ciento. Además, el costo de los seguros contra el riesgo de impago (CDS en inglés) de la deuda de alto riesgo se ha encarecido de manera vertiginosa: la prima de riesgo del Markit CDS North American High Yield Index, que evalúa los CDS ligados a la deuda de 100 compañías con grado especulativo, cerró el viernes en 523 pbs, el nivel más alto desde diciembre de 2012, en tanto el mayor fondo de BlackRock sobre deuda corporativa de alto rendimiento, el iShares iBoxx High Yield Corporate Bond ETF, cerró en su nivel más bajo desde el 2009.

Algunos tratan de restar importancia a ese quebradero de cabeza remarcando que es un problema que se concentra en las compañías de energía, y que el resto de la economía marcha bien, con un crecimiento sólido, firme generación de empleo y una baja tasa de impagos corporativos fuera del sector de energía. Sin embargo, también en 2007 se argumentaba que el problema de las hipotecas basura era relativamente pequeño y aislado y, cuando quisieron darse cuenta, ya se había propagado a todo el mercado. Por otro lado, ya hay quienes apuestan en contra de este mercado y creen que pronto se puede producir una hecatombe. Tal es el caso de Carl Icahn, para quien “el mercado de alto rendimiento es un barril de dinamita que tarde o temprano estallará”.

Nada está decidido

El problema es que un segmento tan delicado y grande como el de los bonos basura atraviesa por serios problemas de liquidez, y que la desconfianza se ha agravado tras el anuncio de Third Avenue Management. La Fed lo sabe y resultaría difícil entender que Janet Yellen, en una situación tan frágil, asuma el riesgo de comprometerlo aún más con una subida de tasas que drene más liquidez del sistema y encarezca su financiamiento. La reacción es impredecible, pero podría ser desastrosa. Por eso no será ésta tampoco una reunión fácil para la Fed y, ni mucho menos, está aún nada decidido. Lo que pase de aquí al miércoles será, sin duda, crucial.