Los celulares podrían ser la clave de las finanzas en el mundo de desarrollo

SAN FRANCISCO.- La creciente digitalización de las finanzas y el abandono de los pagos en efectivo podrían representar un aumento de 6% en la producción económica anual de los países del mundo en desarrollo en los próximos diez años, según un reporte de la división de investigaciones de la empresa de consultoría McKinsey.

El reporte, dado a conocer el 21 de septiembre, asegura que los países en desarrollo _ y en menor medida, las economías desarrolladas _ pierden un enorme potencial económico por su constante dependencia del efectivo y las dificultades con que se topan muchas empresas e individuos cuando tratan de tener acceso al sistema financiero.

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El teléfono portátil, empero, constituye una forma barata de ofrecerles servicios financieros básicos prácticamente a todos los habitantes del mundo en desarrollo.

El reporte de 124 páginas del Instituto Global McKinsey señala que 80% de los habitantes del mundo desarrollado tienen un teléfono celular y que para 2020, esa cifra va a aumentar a 90 por ciento.

Un creciente número de empresas incipientes ya están dando servicios financieros a través de teléfonos celulares, en muchos casos sin la intervención de bancos. En Kenia, por ejemplo, más de 70% de los adultos usa un sistema de dinero digital llamado M-Pesa, que fue lanzado hace menos de diez años.

Susan Lund, una de los autores del reporte McKinsey, reveló que cuando su equipo estaba analizando las cifras sobre el efecto de las finanzas digitales, a ella le sorprendió ver el impacto que tendría en la economía en general: unos 3.7 billones de dólares en actividad económica adicional para 2025.

"Yo pensaba que esto era cosa de servicios financieros”, indica Lund. “Pero ahora creo que más bien es como la infraestructura básica de una economía moderna, a diferencia de ser simplemente algo que hacen los bancos".

Es probable que cualquier esfuerzo por proporcionar más servicios financieros en el mundo en desarrollo se tope con tanta resistencia como escepticismo, dados los más bien irregulares antecedentes de anteriores proyectos financieros destinados a ayudar a los pobres.

El flujo de inversiones financieras en las economías emergentes en el pasado ha tenido efectos en las divisas y en crisis financieras en todo el mundo.

En el pasado reciente, instituciones de élite como McKinsey también promovieron los micro-préstamos en el mundo en desarrollo, con la ambición de sacar a la gente de la pobreza dándole crédito.

Pero las investigaciones académicas han encontrado que los micro-préstamos, a fin de cuentas, han tenido menos efectos transformadores de lo que esperaban sus impulsores.

Lund reconoció los tibios resultados de los micro-préstamos. Precisó que el crecimiento económico proyectado por McKinsey no se basaba mucho en ampliar el crédito a los individuos.

Más bien, explicó, la mayoría de las oportunidades vienen de la transición de los pagos en efecto al pago digital, lo que puede incrementar significativamente la productividad y abrir toda una gama de oportunidades económicas que simplemente no existen cuando la gente depende del efectivo.

El reporte McKinsey advierte que para los individuos, la transferencia de efectivo puede requerir en promedio de tres a cuatro horas en los países desarrollados, debido al tiempo necesario para desplazarse a las instituciones financieras y esperar en ellas.

En el caso de las empresas y el gobierno, depender del efectivo provoca pérdidas de tiempo, la “filtración” de dinero _ léase robo _ y las oportunidades perdidas de hacer transacciones con el mundo en general.

Ha sido difícil que los países abandonen el efectivo pues requiere aumentar las instalaciones físicas y las sucursales bancarias, lo que puede ser costoso. Pero con la difusión de los teléfonos celulares, ofrecer servicios financieros cuesta de 80% a 90% menos, precisa el reporte McKinsey.

En Kenia, por ejemplo, quienes antes dependían del efectivo y de servicios como Western Union ahora pueden enviarles dinero a sus familiares en cualquier parte del país usando M-Pesa.

Una vez que la gente adopta el dinero digital, las empresas pueden hacer la transición más fácilmente y los gobiernos pueden distribuir fondos por vía electrónica, lo que significa menor corrupción y dinero perdido.

Además, con el dinero en una cuenta digital, el ahorro y la planeación financiera para el futuro se vuelven más fáciles.

La investigación en estos temas ha convertido la inclusión y la innovación en una de las grandes prioridades de la fundación Bill y Melinda Gates.

Quizá la pregunta más importante a la que se enfrentan los esfuerzos como los de la fundación de los esposos Gates es qué tan difícil sería difundir en otros países tecnologías como la de M-pesa.

Hay muchos intentos de reproducir el modelo de M-pesa en otros países de África y de Asia, pero la mayoría ha sido algo lenta en despegar.

Actualmente, la India está en medio de una importante campaña para que los individuos adopten cuentas financieras electrónicas.

Lund señala que, además de tener teléfonos celulares, los países necesitan regulaciones que permitan el desarrollo de nuevas tecnologías y emprendimientos financieros que aborden el panorama actual. Y los nuevos esfuerzos también se toparán con la resistencia de los actuales agentes financieros de los países en desarrollo.

Pero Lund advierte que el requisito más costoso para avanzar por este camino, las redes de telefonía móvil, ya está establecido.

“Hay muchos elementos que tienen que reunirse. No es tan fácil”, afirma. “Pero a diferencia de construir puertos y caminos, al menos la infraestructura necesaria ya está en pie”.

kgb