Lo que debes saber sobre la inflación

CIUDAD DE MÉXICO.- Uno de indicadores económicos más importantes y conocidos (y a veces cuestionado) por la población en general es la tasa de inflación. Dicho indicador es en realidad la tasa de crecimiento del nivel general de precios. En el caso mexicano, se toma como el nivel general de precios un índice compuesto por el promedio ponderado de los precios de una canasta representativa de bienes de consumo, siendo éste promedio el Índice Nacional de Precios al Consumidor. Los ponderadores con los que se agregan estos precios se obtienen de la Encuesta Nacional de Ingreso y Gasto de los Hogares, de tal forma que representan qué tanto peso tiene cada bien dentro de la canasta de consumo de los hogares mexicanos.

El hecho de que la inflación se calcule sobre un promedio ponderado puede generar conflictos entre la percepción de las personas y lo que indica la tasa de inflación. Por ejemplo, en los últimos meses el precio del limón se incrementó de forma acelerada, llevando a no pocas personas a decir que la inflación había aumentado abruptamente. En realidad no fue así, pues el limón es tan sólo uno de los bienes que componen el INPC y además no es un bien que represente una parte importante de la canasta de consumo, por lo que el incremento en su precio fue atenuado por el comportamiento del precio de otros bienes, haciendo que la tasa de inflación fuese menor al incremento en el precio de los limones.

En tanto que la inflación indica qué tanto aumentaron en promedio los precios de una canasta de bienes de consumo, mide también la evolución del poder adquisitivo de los ingresos de las personas. Es decir, permite inferir la forma en que evoluciona la cantidad de bienes que un individuo puede comprar con un ingreso constante. Por ejemplo, si la inflación entre dos periodos fue de 3%, es posible decir que con el mismo ingreso que en el primer periodo, en el segundo periodo se pueden comprar 3% menos bienes. Sin embargo, hay un problema al utilizar el dato de inflación para hacer este tipo de análisis y es que la inflación no considera que las personas modifican (en la medida de lo posible) sus hábitos de consumo ante variaciones en los precios. Es decir, las personas van a sustituir el consumo de los bienes que aumentaron más su precio por bienes similares de menor precio, atemperando entonces el efecto del incremento de los precios sobre el poder adquisitivo de sus ingresos.

Dicho esto, vale la pena saber algunas cosas cuando se habla de inflación:

• Causas de la inflación: la economía clasifica en dos grandes grupos las causas de la inflación. Por un lado están los “choques de costos” que se refieren al incremento en el costo de los insumos utilizados en la producción de un bien y que son trasladados al precio final del bien en cuestión. Ejemplo de este tipo de choques son el incremento en los salarios, el incremento en el costo de las importaciones, el incremento en el costo de financiamiento, por decir algunos. El otro grupo de causas de la inflación son los “choques de demanda” que son aquellos elementos que causan que exista en el corto plazo una demanda agregada de bienes, mayor a los que es posible ofertar en ese momento. Piénsese por ejemplo en un incremento en la demanda agregada causado por un incremento en la demanda de Estados Unidos por las exportaciones mexicanas. SI dicho incremento lleva a demandar una cantidad de bienes superior a la cantidad que la estructura productiva de la economía puede producir, se observará un incremento generalizado de los precios (para saber más sobre las causas de la inflación, este es un muy buen artículo al respecto)
• Inflación subyacente y no subyacente: Si bien el dato de mayor interés para la población es la tasa de inflación general, INEGI divide además dicha inflación en dos componentes: el subyacente y el no subyacente. El componente no subyacente (o inflación no subyacente) es la tasa de crecimiento de los precios de los bienes cuyos precios son muy volátiles. En este componente entran bienes como los alimentos, cuyos precios pueden variar abruptamente debido a fenómenos climatológicos o a cambios en los mercados internacionales.  El componente subyacente en cambio, está compuesto por aquellos bienes cuyos precios son relativamente estables a lo largo del tiempo en tanto que son ajenos a choques como los que afectan a los alimentos. Este componente puede dar una perspectiva del comportamiento futuro de la inflación, en tanto que su tendencia al ser más estable en cierta forma dirige el rumbo de la inflación general.
• Inflación e hiperinflación: Intuitivamente, se puede clasificar a las tasas de inflación en bajas, medias y altas. Usualmente por bajas tasas de inflación se entiende a las tasas anuales (es decir, la tasa de crecimiento del INPC entre el nivel registrado en un determinado mes de un año y el mismo mes del año anterior) menores a 10 por ciento. Por tasas medias se entienden las tasas anuales que van del 10 al 30% y alta inflación cuando la inflación anual alcanza tasas que van de 30 a 100 por ciento. Sin embargo, no es lo mismo alta inflación, que hiperinflación. La definición más aceptada de hiperinflación es que la tasa de inflación mensual excede el 50 por ciento. Esto es, que mes a mes el nivel general de precios aumenta en más del 50 por ciento. La diferencia no es sólo el nivel de inflación, sino que la hiperinflación genera dinámicas que hacen difícil salir de ella, además de alterar el comportamiento de las personas en la economía. Vale la pena decir que a diferencia de Argentina y de Brasil que atravesaron episodios hiperinflacionarios en los ochenta, México no ha sufrido de episodios hiperinflacionarios en su historia reciente, si bien en los ochenta sí hubo años en que se sufrió de alta inflación.  

*gl