¡Plástico vivo! Desarrollan material autodestructivo para combatir la contaminación

Investigadores de diversas partes del mundo han creado un nuevo tipo de plástico biodegradable, conocido como “plástico vivo”, que podría representar una solución significativa al persistente problema de la contaminación por plásticos.

Este material, que se degrada automáticamente al final de su vida útil, ha sido detallado en un estudio reciente publicado en la revista Nature Communications. La innovación utiliza esporas de la bacteria Bacillus subtilis, que desencadenan la descomposición del plástico bajo condiciones específicas.

Cómo funciona el plástico vivo

Este nuevo material está compuesto de poliuretano termoplástico blando, lo que lo hace ideal para la fabricación de una amplia gama de productos comerciales, incluyendo calzado, alfombrillas, cojines y espumas con memoria.

La característica distintiva del “plástico vivo” reside en su capacidad de biodegradarse por acción de las esporas de Bacillus subtilis—una bacteria comúnmente encontrada en el suelo.

Estas esporas, al exponerse a nutrientes presentes en ambientes de compost, germinan y facilitan la descomposición del material.

Jon Pokorski, profesor de nanoingeniería en la Universidad de California en San Diego y coautor del estudio, explica que se eligieron las esporas bacterianas por su resistencia a condiciones ambientales extremas y su capacidad de sobrevivir sin factores externos.

Esta propiedad es crucial para permitir que el plástico se descomponga de manera autónoma en entornos ricos en microbios, como las instalaciones de compostaje.

Cómo fueron las pruebas para probar el plástico vivo

Para validar la eficacia de este material innovador, el equipo de investigación combinó las esporas de Bacillus subtilis con gránulos de poliuretano termoplástico, sometiéndolos a un proceso de mezcla y fusión a 135 grados Celsius.

Posteriormente, evaluaron la biodegradabilidad del producto final exponiéndolo a compost biológicamente activo a una temperatura controlada de 37 grados Celsius. Los resultados mostraron que, en cinco meses, el material logró biodegradarse en un 90 %.

Pokorski señaló que, aunque es improbable que estos plásticos siempre terminen en condiciones de compostaje ideales, la capacidad del material de autodegradarse sin microbios adicionales es un gran avance, haciendo esta tecnología viable para un uso más extendido.

Además, dado que las esporas de Bacillus subtilis son comúnmente usadas en probióticos y son consideradas seguras para humanos y animales, se espera que los residuos del material degradado sean inofensivos.

Cabe destacar que los científicos informaron que este estudio marca un paso inicial hacia la producción industrial de plástico autodestructivo. Por ahora están centrados en optimizar el proceso para aplicaciones comerciales más amplias.

Este tipo de plástico, capaz de descomponerse al final de su vida útil, representa un avance crucial en el desarrollo de soluciones sostenibles para la gestión de residuos plásticos, prometiendo un impacto positivo significativo en el medio ambiente global.