¿Por qué la Luna se está encogiendo misteriosamente?

CIUDAD DE MÉXICO.- La Luna, el satélite que rodea a la tierra, se encoge, su interior se enfría y cada vez registra más terremotos a lo largo de fallas de empuje.

El equipo del investigador Nicholas Shmerr, profesor de Geología de la Universidad de Maryland, tiene un nuevo algoritmo para analizar los datos sísmicos de los instrumentos colocados por las misiones Apolo de la NASA en los años 60 y 70. Se ubicó, de manera más precisa, los epicentros de 28 terremotos entre los años 1969 y 1977.

Los investigadores encontraron que, al menos, ocho terremotos pudieron haber sido provocados por la actividad tectónica a lo largo de las fallas de empuje, y no por el impacto de asteroides.

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Los instrumentos de la misión Apolo registraron el último terremoto, antes de que fueran retirados en 1977. Sin embargo, los investigadores piensan que la Luna experimenta terremotos en sus fallas. Los resultados se publicaron en un artículo en la revista 'Nature Geoscience'.

Según Schmerr, las imágenes de la sonda LRO muestran que ha habido movimientos de fallas geológicas recientemente, porque hay deslizamientos de tierra y caídas de peñascos. Además, dijo que no es frecuente ver fallas tectónicas activas en otro lugar que no sea la tierra.

Terremotos en 8 años

Las misiones Apolo 11, 12, 14, 15 y 16 colocaron cinco sismómetros en la superficie de la Luna. Durante 8 años, sólo operaron cuatro de estos instrumentos, y llegaron a registrar 28 terremotos lunares poco profundos. Son los que producen las fallas tectónicas desde 1969 hasta 1977. La magnitud de estos movimientos en la Tierra habría sido de entre 2 y 5.

Los investigadores encontraron que los epicentros de ocho de los 28 terremotos poco profundos se encontraban dentro de las 19 millas de fallas visibles en las imágenes de la sonda LRO. Con la información que obtuvieron, concluyeron que las fallas probablemente causaron los terremotos.

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También, revelaron que seis de los ocho terremotos ocurrieron cuando la Luna estaba en su apogeo o cerca de él, el punto en la órbita de la Luna cuando está más lejos de la Tierra. Esto es cuando la tensión de marea adicional de la gravedad de la Tierra provoca un pico en la tensión total en la corteza lunar, lo que hace más probable el deslizamiento a lo largo de las fallas de empuje.

La Luna se arruga como una uva

Como si fuera una uva que se arruga y seca, para convertirse en pasa, a la Luna le pasa algo similar. Su interior se enfría y encoge. Pero, la corteza del satélite es quebradiza, y se rompe en el interior a medida que se encoge.

Las roturas generan fallas de empuje, donde una sección de la corteza se empuja hacia arriba sobre una sección adyacente. Las fallas se asemejan a pequeños acantilados en forma de escaleras, o escarpes, cuando se ven desde la superficie lunar.

La sonda LRO fotografió más de 3,500 escarpas de falla en la Luna desde el 2009. Algunas imágenes muestran deslizamientos de tierra o rocas, en la parte inferior de parches relativamente brillantes en las laderas de escarpas de falla o terreno cercano. La intemperie oscurece el material en la superficie lunar, y las áreas más brillantes muestran regiones que recientemente fueron expuestas por un terremoto.

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Otras fallas muestran pistas recientes de caídas de rocas, lo que sugiere que los temblores provocaran que estas rocas fueran rodando por sus pendientes. Las pistas se borrarán relativamente rápido, por el constante de impacto de micrometeoroides en la Luna.

El equipo de investigadores comparará los 10 años de imágenes y las que saldrán en los próximos años, para buscar la evidencia de los terremotos más recientes.

Jbf