Adam Smith, ¿el 'padre' de la Economía?

CIUDAD DE MÉXICO.- Hoy se conmemora el 290° aniversario del natalicio de Adam Smith, considerado por muchos como el “padre” de la Economía, y qué mejor para recordarlo que en el mismo Día del Padre.

Aunque no existía propiamente como ciencia, desde los antiguos griegos, pasando por los escolásticos, ya se había tocado temas relacionados con lo que hoy conocemos como Economía. Sin embargo, Smith es el primero en abordar de manera amplia y unificada los conceptos más fundamentales sobre el modelo económico vigente en su época, muchos de los cuales se han mantenido desde la Revolución Industrial.

En su conocido libro “Una investigación sobre la naturaleza y causas de la riqueza de las naciones” o simplemente “La riqueza de las naciones”, Smith aborda dos temas que son fundamentales para comprender la historia económica.

El primero de ellos es la división del trabajo. Adam Smith utiliza el ejemplo de un herrero, quien no puede producir más de 10 alfileres al día; en cambio, una fábrica podría producir más si diferentes personas se encargan de una parte específica de la producción como estirar el alambre, cortarlo, afilarlo, poner la cabeza del alfiler y empacarlo. Esta teoría es la base de la producción en serie popularizada por Henry Ford.

Además, es evidente en la sociedad actual donde cada persona se especializa académicamente en un área del conocimiento para llevar a cabo un trabajo específico, ya que no podemos ser “todólogos”.

El segundo concepto es el de “la mano invisible”, el cual hace referencia a la eficiencia de los mercados. Smith dice que a pesar del egoísmo y rapacidad de la naturaleza humana las acciones de los agentes económicos benefician de alguna manera a la sociedad; en su libro “Teoría de los sentimientos morales” dice: “Son llevados por una mano invisible a hacer casi la misma distribución de las necesidades de la vida que se habría hecho si la tierra hubiese sido dividida en porciones iguales entre todos sus habitantes y así, sin intentarlo, sin saberlo, avanzan el interés de la sociedad”.

Sin embargo, esta proposición es ampliamente criticada debido a su falta de consideración de otros elementos que pueden afectar la eficiencia de los mercados.

Entre otros de los temas abordados en la obra de Smith se encuentran: el valor del trabajo, la intervención del gobierno, los factores de producción, el papel de la moneda, el interés y la acumulación de capital.

¿El abuelo de la Economía?

Como se dijo al principio, algunos conceptos de la teoría económica fueron abordada de manera esporádica desde los griegos y fortaleciéndose en la Escuela de Salamanca. Sin embargo, no se puede hablar de una recopilación tan robusta de conceptos económicos o publicaciones especializadas como se hace con “La riqueza de las naciones”.

Sin embargo, la paternidad de la ciencia económica es puesta en duda y dependerá del economista al que se le pregunte. Si tomamos como válida la existencia de una publicación que agrupe la teoría como “La riqueza de las naciones", encontraremos una anterior a Smith, de ahí que se cuestione el título que se le da.

Para algunos, el padre de la economía es Ricardo Cantillón, quien presentó su “Ensayo sobre la naturaleza del comercio en general” cuando Adam Smith tenía solo 10 años. En la obra, Cantillón aborda temas como la riqueza, la desigualdad, la producción agrícola, el comercio en las ciudades, los salarios, los precios, la propiedad privada, y la circulación del dinero.

Además, es de los precursores de la tabla económica que haría famoso a Francois Quesnay, en la que se explica el flujo de los bienes y servicios al interior de una economía y que más tarde sería complementada y enseñada en las escuelas como el flujo circular del ingreso.

Historiadores del siglo XIX, especialmente William Jevons, consideran a Cantillón como el primero en publicar un texto completamente económico, dándole el título de “Padre de la Economía”. Sin embargo, puede ser que el aparente olvido de su obra se deba a que la de Smith gozó de mayor popularidad.