“La prensa escrita choca contra muro de internet”

CIUDAD DE MÉXICO.- Por años se desistieron a creer que el destino los alcanzaría. Juraban que podrían manejar por la supercarretera de la información, sin llegar a estrellarse tarde o temprano contra el muro de la innovación.

Para los analistas, las dificultades que enfrentan los periódicos estadunidenses, e inclusive otros más de varias partes del mundo, por la llegada de internet y la masificación de dispositivos móviles, no se lograron esquivar reduciendo su circulación, despidiendo gente o buscando crear páginas de internet donde sólo replicaban su contenido.

“Los diarios de las grandes ciudades han visto sucumbir su fuerza mediática. Han sido golpeados por todos los cambios y las perturbaciones vinculadas a la era digital”, asegura Ken Doctor, analista de la sociedad de investigación Outsell.

Para el especialista, estos periódicos valen hoy diez veces menos que en su época de gloria hace diez o 20 años.

El año pasado, el Chicago Sun Times se negoció en 20 millones de dólares, contra los 180 millones en los que estaba valorado en 1994, y un grupo de diarios de Filadelfia, incluyendo a The Philadelphia Inquirer, se vendió en 55 millones, contra los 515 millones que valía en 2006.

“En las grandes ciudades, los diarios dependen muy estrechamente de pequeños anuncios, que se han reducido alrededor de 75 por ciento desde su pico histórico hace diez años, y los costos de distribución de los diarios se han elevado bastante”, explica Alan Mutter, consultor especializado en proyectos que implican al periodismo y las tecnologías, así como consultor de diversos medios como el Chicago Sun, San Francisco Chronicle y The New York Times.

Asegura que el ejemplo actual está el anuncio de venta del The Washington Post por 250 millones de dólares el pasado 5 de agosto a Jeff Bezos, fundador de Amazon y Blue Origin, debido a que no ha logrado adaptarse a la era digital. El gran diario de 80 años, que es reconocido por dar a conocer el caso Watergate en 1972 y que le costó la presidencia de Estados Unidos a Richard Nixon dos años después, estaba valorado unos años antes en mil millones de dólares.

Otro que sufrió la misma suerte dos días antes fue el The Boston Globe, vendido al  empresario John Henry, dueño mayoritario de los Medias Rojas de Boston, por 70 millones de dólares, una drástica caída respecto del precio récord de mil 100 millones que alcanzó hace dos décadas.

Pero la tendencia se viene dando desde hace unos cinco años: el grupo Tribune busca compradores para Los Angeles Times, el Chicago Tribune y el Baltimore Sun. Y otros periódicos reconocidos ya han cambiado de manos.

Tribune Company, que emergió de la bancarrota en diciembre de 2012, comenzó a estudiar de inmediato la posibilidad de vender su negocio de periódicos. La compañía, propietaria de más de 40 estaciones locales de televisión y un puñado de sitios de publicidad digital, tiene la intención de centrarse en los medios electrónicos a corto plazo.

Para este especialista, el problema vino en que comenzaron a retroceder las ventas de los diarios escritos por la competencia de sitios de pequeños, que replican sus notas en internet, muchas veces sin su consentimiento, además de que otros medios nuevos ponían la información similar gratuitamente para los ciberusuarios.

Clientes digitales

El inversionista Warren Buffett, el cuarto hombre más rico del planeta según la revista Forbes, ha adquirido más de 80 diarios en los últimos dos años. En opinión de analistas, algunos de ellos han salido adelante, pero a la sombra de los grandes medios, y han obtenido algunos beneficios, pero con cortes drásticos en sus gastos y sus redacciones.

“Algunos medios como The New York Times o The Washington Post reducen sus costos, pero buscan de forma paralela aumentar sus ingresos digitales. El primero cuenta con abonados electrónicos de pago desde 2011 y obtiene más dinero de ellos que de sus ventas de publicidad. El segundo cobra por sus artículos en internet, pero no ha sido suficiente”, comenta Mutter.

Algunos otros medios que se han resistido a venderse, o en el mal de los casos a desaparecer, han reducido su frecuencia de aparición. “Tal es el caso del New Orleans Times-Picayune, que sale en su versión impresa tres veces por semana, y redujo sus gastos en 25 por ciento, manteniendo sus ingresos publicitarios”, dice Doctor.

Si bien aún no es seguro que los abonados digitales sean suficientes para mantener con vida a los periódicos, la tendencia marcha claramente en esa dirección.

Doctor ve allí “una vía hacia un futuro rentable”, con la condición de “mantener un producto editorial fuerte. La gente quiere más informaciones locales, quieren artículos de investigación, no sólo notas que puede encontrar en cualquier medio gratuito en internet”.

Para los analistas, los periódicos que realizan recortes económicos muy severos para obtener resultados a corto plazo podrían fracasar, mientras que aquellos que adoptan un enfoque a largo plazo tendrán mejor suerte.

La gente hace al medio

Aunque la venta de The Washington Post no fue bien recibida por el resto de la industria, las razones no han sido una sorpresa. La familia Graham, que controló el periódico durante 80 años, admitió en el blog de la compañía que no tienen la “respuesta” a la pregunta de cómo hacer dinero en momentos en que los periódicos impresos seducen poco y los lectores se contentan con la información disponible de manera gratuita en internet.

En 2007, dos de sus principales periodistas dejaron el diario para fundar la publicación online Politico.com, que se ha convertido en un referente de los medios electrónicos en Estados Unidos.

Según analistas, algunos gigantes de la prensa escrita, como Financial Times, The Wall Street Journal o The New York Times lograron hacer funcionar sus sistemas de pago en internet. “Sin embargo, la mayoría va a necesitar un fuerte empuje financiero en los próximos años para sobrevivir durante esta etapa de ‘transición’”, asegura Mutter.

Para Ken Doctor, también de la consultora Nieman Journalism Lab, hay una aceleración del declive de la publicidad en la prensa escrita, junto a un crecimiento débil, o inexistente, de los ingresos por publicidad online, lo que proyecta un panorama sombrío para los próximos años

“La incógnita ahora es qué es lo que van a hacer con los diarios los nuevos propietarios, para los cuales la compra no son más que monedas sueltas”, agrega. 

Los desafíos que deben afrontar en el mundo

-El mayor reto para los editores sigue siendo la forma de aumentar la participación de las audiencias en las plataformas digitales. Mientras que más de la mitad de la población digital visita sitios web de periódicos, los medios escritos son una pequeña parte del total del consumo de internet, representando sólo siete por ciento de las visitas, sólo 1.3 por ciento del tiempo online, y sólo 0.9 por ciento del total de páginas visitadas.

-Los contenidos de pago son una fuente de ingresos cada vez mayor. De acuerdo con la Alianza de Medios Auditados, casi la mitad de las editoriales estadunidenses adoptan ahora algún tipo de modelo de contenido de pago. El 40 por ciento está utilizando un modelo a medida, un tercio cobran por contenidos de calidad, 17 por ciento requiere el pago por el acceso, y diez por ciento utiliza algún otro modelo.

-Los móviles y las tablets se están convirtiendo rápidamente en un medio de elección para muchos consumidores de noticias, y representan 20 por ciento de las páginas visitadas en los mercados donde se dispone de datos. La investigación en Estados Unidos, Alemania y Francia sugiere que el compromiso de las noticias a través de las tablets, tal como se mide por el tiempo pasado con contenido de noticias, es igual a la del periódico impreso.

-Los diarios están activamente desarrollando recursos procedentes de fuentes no tradicionales. En Estados Unidos, 27 por ciento de los ingresos de las compañías periodísticas ahora provienen de fuentes no tradicionales: 11 por ciento de la digital, ocho por ciento de los nuevos ingresos de otras fuentes (el servicio a los clientes, además de la publicidad), y ocho por ciento de los ingresos no relacionado con la publicación (comercio electrónico).

-Hay una clara diferencia en el rendimiento de una copia única y las ventas de suscripción. En los mercados para los que se dispone de datos, las ventas de ejemplares han disminuido en 26 por ciento en los últimos cuatro años, frente a un descenso de ocho por ciento en las ventas de suscripciones. El paquete impresión/suscripciones digitales es cada vez más exitoso.

¿Qué le depara al medio en papel?

La Asociación Mundial de Periódicos y Editores de Noticias (WAN-IFRA, por sus siglas en inglés) asegura en su análisis Tendencias de la Prensa Mundial para 2013, que la circulación de los periódicos impresos se han mantenido  aumentando en Asia, aunque han declinado en los mercados maduros de Occidente.

“Los medios digitales han aumentado en audiencia como nunca antes. Los sitios de noticias en la red gozan de gran número de lectores, pero el nivel de involucramiento del lector es bajo. El futuro de la industria de las noticias es sobre cómo los ciudadanos se involucran y participan en la sociedad”, comenta Vincent Peyrègne, director general de WAN-IFRA.

Para este periodista, las últimas tendencias muestran que el compromiso de la publicidad en la prensa impresa mantiene un buen rendimiento y mejora en muchos países.

“Los profesionales de la prensa entienden, más que nunca, los beneficios que ofrece el mundo digital para mejorar la calidad de sus conversaciones con las comunidades, identificar nuevos territorios donde puedan ampliar su rol, ayudar a reducir la complejidad del mundo, y aumentar la confianza de su audiencia”, dice.

Peyrègne asegura que el reto fundamental para el negocio de las noticias es no fragmentarse. “Se debe poner a disposición de los ciudadanos las noticias e información necesarias para tomar decisiones en la sociedad. No seguir jugando a ser un medio de empresarios o gobiernos. La credibilidad y la calidad de la información es lo que mantendrá con buenos ingresos a los grandes medios escritos.”

La encuesta de la WAN-IFRA incluye datos precisos de más de 70 países, que representan más de 90 por ciento del valor global de la industria.

“Más de la mitad de la población adulta del mundo lee diariamente un periódico: dos mil 500 millones en formato impreso, más de 600 millones en forma digital. La industria de la prensa genera más 200 mil millones de dólares de ingresos anuales y tanto la circulación como el rendimiento de la publicidad varían mucho según la región”, se lee en el documento.

Según Peyrègne , la circulación de periódicos sólo disminuyó 0.9 por ciento a escala mundial en 2012 respecto al año anterior, dado que aumentó el número de diarios en circulación en Asia, compensando las pérdidas de circulación en otros lugares.

El estudio muestra que la circulación se redujo en 2.2 por ciento a escala mundial entre 2008 y 2012, con los mayores descensos en Europa. Sin embargo, en el curso de un año cayó 6.6 por ciento en América del Norte; 5.3 por ciento en Europa occidental; 8.2 por ciento en Europa del este; y 1.4 por ciento en Oriente Medio y norte de África.

Aumentó 1.2 por ciento en Asia; 3.5 por ciento en Australia y Nueva Zelanda, así como 0.1 por ciento en América Latina.

Los ingresos publicitarios de los periódicos disminuyeron dos por ciento a escala mundial en 2012, respecto al año anterior, y en 22 por ciento desde 2008.

Este descenso durante cinco años, según el análisis, se debió principalmente a la disminución de la publicidad en los periódicos de Estados Unidos, el mercado más grande del mundo.

La publicidad impresa cayó 42 por ciento en Estados Unidos durante cinco años, lo que representa casi tres cuartas partes de la pérdida global de publicidad en los periódicos.

“El descenso de los ingresos publicitarios en los periódicos de Estados Unidos refleja la tradicionalmente elevada dependencia de los editores de esa nación por los anuncios clasificados. Se estima que 80 por ciento de los anuncios clasificados son ahora digitales. Aunque la mayor parte de los mismos se da entre medios propiedad de los editores, esos ingresos no se reflejan en las estadísticas de la industria”, agrega Peyrègne.

Los ingresos por publicidad disminuyeron en el curso de un año en 7.6 por ciento en América del Norte; 3.4 por ciento en Europa occidental; 5.6 por ciento en Europa del este, y 8.3 por ciento en Australia y Nueva Zelanda.

Se elevó en 9.1 por ciento en América Latina; 3.6 por ciento en Asia; y 2.3 por ciento en Oriente Medio y el norte de África.