China cambia mercado de commodities

PEKÍN.- China está usando su influencia como comprador para asegurarse de que los productos se comercien como ella quiere. La estrategia consiste en acercar los mercados a casa y elaborar reglas que se adaptan a sus necesidades en vez de a las de los productores y de los financieros occidentales. 

El mayor consumidor de materias primas del mundo ya no es simplemente un comprador insaciable de todo, desde carbón hasta oro. Una China más rica, de crecimiento más lento y más exigente se está volviendo exportador al igual que importador.

También está usando su influencia para cambiar la forma en que se comercian las materias primas, acercando los mercados a casa y elaborando reglas que se adaptan a sus necesidades en vez de a las de los productores y de los financieros occidentales.

Esta semana, por ejemplo, los reguladores chinos dieron el visto bueno para que extranjeros negocien futuros de petróleo crudo en Shanghái. Cuando ello ocurra, probablemente en noviembre, será la primera vez que se haya permitido a forasteros comprar y vender un contrato de futuros chino cotizado en bolsa.

Esto es parte de un claro plan para cambiar la manera en que se comercian las materias primas, dijo Owain
Johnson de la Bolsa Mercantil de Dubai. El mercado en Dalian, un puerto a través del cual entran muchas materias primas a China, se ha vuelto el mayor centro mercantil para el mineral de hierro en el mundo en menos de dos años, y Shanghái ha desarrollado grandes mercados en níquel y cobre.

También el oro

Muchos esperan que más del comercio del oro se traslade también a China. Denuncias de fraude han sacudido al centro mercantil actual, en Londres. China, el productor de lingotes más grande del mundo, anunció el 26 de junio que lanzaría un contrato de oro denominado en yuanes en Shanghái para fines de año.

China está alcanzando una “masa crítica” en su influencia sobre los precios de las materias primas, dijo Grant Sporre de Deutsche Bank.

Esta es una forma de ejercer influencia mucho más sofisticada que en el pasado. En 2010, fracasó espectacularmente un intento por parte de China para arrinconar al mercado en tierras raras, 17 metales exóticos usados en cantidades diminutas en muchos dispositivos modernos. China, que en ese entonces producía 97 por ciento de los minerales de tierras raras, prohibió las exportaciones con la esperanza de atraer a la industria de procesamiento de estos depósitos. Sin embargo, las tierras raras resultaron no ser tan raras: compañías en todas partes revivieron viejas minas y elevaron la producción, y para fines de 2011 los precios se habían desplomado.

Su petroindicador

El objetivo ahora es tomar el control de la formación de los precios. La principal referencia mundial para el petróleo crudo, el Brent, depende de los datos recopilados por agencias de reporte de precios sobre los convenios hechos durante una breve “ventana” a mitad de la jornada de operaciones. Las compañías petroleras chinas controladas por el Estado han estado desempeñando un papel cada vez más activo, acercar las operaciones recorta los costos y reduce el impacto de los acontecimientos en lugares distantes de los cuales el país importa poco petróleo.

“Se preguntan: ‘¿Por qué una huelga de trabajadores petroleros noruegos debería afectar a nuestra economía?’”, dijo Johnson.

Como el mayor importador del mundo, China quiere más bien su propio crudo de referencia, basado en datos transparentes y amplios, cotizado en su propia moneda y regido por sus propias leyes. El contrato de futuros petroleros de Shanghái pretende lograr ese objetivo.

Conforme crecen los mercados en la China continental, su rivales están sintiendo la presión. El Mercado de Futuros de Shanghái está impidiendo los esfuerzos por parte de Mercados y Compensación de Hong Kong para ampliar sus operaciones de comercio de metales, tras la adquisición del Mercado de Metales de Londres en 2012. En marzo, el mercado de Shanghái amenazó con demandar a su contraparte singapurense por copiar un contrato de futuros.

Los riesgos

Sin embargo, hay por delante varios obstáculos. Los extranjeros no estarán ansiosos por correr el riesgo cambiario de las operaciones denominadas en yuanes. La seguridad del sistema legal inglés en caso de disputas será difícil de igualar. La confianza se ha visto mellada por un escándalo que involucra a almacenes de materias primas chinos, en el cual se usaron metales como garantía colateral para cartas de crédito con el fin de eludir las restricciones cambiarias.

China está dejando una nueva huella en los mercados de materias primas en otras formas. A medida que su economía se desacelera y la inversión da paso al consumo como el pilar del crecimiento, las necesidades del país están cambiando.

La demanda de los productos primarios usados principalmente en la vivienda y la infraestructura, como carbón, mineral de hierro, acero y aluminio, está desacelerándose. China ya ha alcanzado un “clímax del carbón”, y el consumo está cayendo en medio de preocupaciones por la contaminación del aire. El clímax del acero no está lejos, con probabilidad de un crecimiento de solo entre uno y tres por ciento tras un descenso el año pasado. Incluso el cobre está declinando un poco: el consumo acostumbraba crecer más rápidamente que el PIB, señaló, Colin Hamilton de Macquarie, un banco, pero ahora se ha frenado.

Un dolor de cabeza relacionado es que China, anteriormente una esponja de materias primas, se está volviendo exportador de cosas como acero inoxidable y aluminio, gracias a una energía barata y abundante, crecientes capacidades tecnológicas y una abundancia de capacidad de fundición.

Opciones

En vez de ello, los exportadores deben mirar hacia otras mercaderías en busca de crecimiento. Los consumidores chinos más ricos están avivando la demanda de productos lácteos, carne de res, chocolate y joyería. Eso afecta a los artículos directamente y a las materias primas usadas para producirlos.

Mientras las importaciones de mineral de hierro caen, por ejemplo, la demanda de soya, que es usada principalmente para alimentar el ganado, continúa creciendo rápidamente. Eso es en parte porque China ha pavimentado sobre muchas granjas de soya, pero es principalmente porque ha aumentado el consumo de carne de res.

Por supuesto que no es seguro que esta tendencia persista. El chino promedio ya consume más calorías que el promedio mundial, y casi 85 por ciento del nivel estadunidense. Un cambio saludable del cerdo al pollo reduciría la demanda de productos agrícolas, señaló Capital Economics, una firma consultora. Hershey, la compañía dulcera estadounidense, ha tenido que recortar sus pronósticos de crecimiento de ventas en China.

Si China adopta los viejos hábitos occidentales u opta por unos más sanos y económicos reformará a la industria de las materias primas, pero su impacto sobre el comercio es incluso más inmediato.

El cliente siempre tiene la razón y China está usando su influencia como el mayor comprador del mundo para cambiar las reglas del juego.