Los mejores libros sobre grandes soñadores y retadores

Ahora que termina extraoficialmente lo que ha sido un verano implacable de noticias financieras _ el destino de Grecia, las cuitas económicas de China y la montaña rusa en que se ha convertido el mercado en Estados Unidos _ ojalá que usted encuentre el tiempo de leer un libro.

Yo estoy obsesionado con los libros de negocios, especialmente aquellos que permiten echar un vistazo a la gente que maneja las empresas y a los inventos que impulsan la economía global. Yo recopilé una lista de algunos de mis libros favoritos del año pasado. Son biografías incisivas, narrativas apasionantes y reseñas cuidadosas de empresas. Y todos le ofrecen al lector un atisbo del drama humano que implica toda saga empresarial.

En el primer lugar de la lista está un libro sobre el empresario más interesante del momento, Elon Musk. Entre Tesla, SpaceX y SolarCity, Musk revolucionó la industria del automóvil, la exploración del espacio y la energía limpia. Si bien quedan algunas dudas sobre los elevados valores y la sustentabilidad de los negocios de Musk, el libro de Ashlee Vance, “Elon Musk: Tesla, SpaceX and the Quest for a Fantastic Future”, ofrece un atisbo de las motivaciones de este soñador sudafricano de 44 años de edad. El libro es particularmente revelador acerca de la infancia de Musk y habla de su padre abusivo y de sus difíciles tiempos en la escuela, donde era hostigado por sus compañeros.

“Por alguna razón decidieron que la traían contra mí y que me iban a perseguir sin parar”, le dijo a Vance. “Y después, cuando llegaba a casa, las cosas ahí también eran horribles.” Un compañero de escuela de Musk afirmó: “La verdad, no había ningún indicio de que llegaría a ser multimillonario.”

En estos tiempos en que las grandes riquezas y la desigualdad son temas de creciente preocupación, “The Richest Man Who Ever Lived: The Life and Times of Jacob Fugger”, de Greg Steinmetz, ex periodista convertido en analista de valores, nos presenta a un titán de los negocios, oscuro pero fascinante. Jacob Fugger, banquero alemán del siglo XV, “pudo haber sido un oligarca ruso, un zar latinoamericano de las telecomunicaciones o un barón estadounidense de los ferrocarriles del siglo XIX”, afirma Steinmetz. Nieto de campesinos, fue un hombre emprendedor y en ocasiones insoportablemente confiado que acaparó el mercado del cobre en Europa y llegó a ser uno de los banqueros más influyentes del mundo, contando como cliente al mismo papa.

Si usted está pensando en crear el próximo emprendimiento multimillonario, o simplemente tratando de entender la psiquis de Silicon Valley hoy en día, lea “Zero to One: Notes on Startups, or How to Build the Future” de Peter Thiel. Yo lo he leído varias veces y cada vez aprendo algo nuevo de Thiel, uno de los fundadores de PayPal que después se convirtió en capitalista de riesgo y que tuvo intereses en Facebook y Linkedln en sus inicios. Una de sus reglas: “A las empresas les va mejor mientras menos les paguen al director general.” Thiel dice que él no invertiría en una compañía que le pagara a su director más de 150,000 dólares anuales pues un ejecutivo “falto de efectivo” estará más ansioso de crear valor y pone un buen ejemplo para el resto de la compañía.

También sostiene que los ingenieros suelen no apreciar la importancia de asegurarse de que un producto vaya a venderse en el mercado.

“En todo caso, se sobreestima la relativa dificultad de la ciencia y la ingeniería pues son evidentes los desafíos de esos campos”, señala Thiel. “De lo que no se dan cuenta los nerds es que se necesita mucho trabajo para hacer que las ventas parezcan algo fácil.” Y la próxima vez que usted entreviste a un candidato a un puesto, quizá quiera hacerle la pregunta favorita de Thiel: “¿En qué verdad importante poca gente está d e acuerdo con usted?”

El nuevo libro de Bethany McLean, “Shaky Ground: The Strange Saga of the U.S. Mortgage Giants”, es un análisis detallado de los casos de Fannie Mae y Freddie Mac. Lectura más académica que superficial, este delgado pero denso volumen explora la historia de Fannie y Freddie y el controvertido papel que esas entidades patrocinadas por el gobierno siguen desempeñando en el mercado de la vivienda, en recuperación siete años después de la crisis financiera.

Si tiene programado un viaje para recorrer todo el país, llévese un ejemplar de “Red Notice: A True Story of High Finance, Murder and One Man’s Fight for Justice” de Bill Browder. Es en parte un libro de suspenso como los de John Grisham, en parte una memoria de negocios y política. En él, Browder, uno de los primeros inversionistas en fondos de cobertura en Rusia, relata cómo el Kremlin saqueó su fondo, lo expulsó del país y llevó a cabo un elaborado fraude financiero. El abogado que contrata que para que investigue es asesinado y luego Browder trata de vengar su muerte. Es un libro difícil de dejar de lado.

Mis libros favoritos son aquellos que reportan a profundidad, con una narrativa presencial que pone al lector en medio de la acción, al tiempo que narra una historia importante. “Digital Gold: Bitcoin and the Inside Story of the Misfits and Millionaires Trying to Reinvent Money”, de Nathaniel Popper, es un libro hábilmente narrado sobre los inicios de Bitcoin. Quizá yo esté prejuiciado pues Popper es colega de The New York Times y yo lo animé a que lo escribiera, pero a donde quiera que voy, gente de Wall Street y de Silicon Valley elogia el libro. Ya sea que Bitcoin llegue a ser una divisa durante o solo una moda financiera, habrá tenido un enorme impacto en el futuro de la divisa electrónica. Y este libro es la mejor historia hasta ahora de las raíces de ese futuro.

Si usted está interesado en los negocios de los deportes, “The Best Team Money Can Buy: The Los Angeles Dodgers’ Wild Struggle to Build a Baseball Powerhouse”, de Molly Knight, se mete adentro de las maquinaciones financieras de una franquicia moderna de las Grandes Ligas de Béisbol, desde los extraños nuevos dueños del equipo, un grupo encabezado por Guggenheim Partners, que pagó la suma sin precedentes de 2,150 millones de dólares por el club, hasta la venta de los lucrativos derechos de transmisión por televisión a Time Warner Cable. Y para los fans del béisbol, también hay esclarecedores retratos de los jugadores estrella de los Dodgers y de su entrenador, el ex grande de los Yankees Don Mattingly.

Por último, la industria de la televisión está en medio de una transformación: el fenómeno de cortar el cable es muy real conforme los espectadores reemplazan su suscripción de televisión por cable o satélite con servicios de difusión como Netflix. Pero Michael Wolff, el irascible crítico de medios, escribió un libro que en cierta forma va en contra: “Television Is the New Television: The Unexpected Triumph of Old Media in the Digital Age”. Él sostiene que, a diferencia de las industrias de la música y del periodismo, la televisión se beneficiaría, más que perjudicarse, por la “disrupción”. No sé si tenga razón o no, pero el libro ciertamente hace pensar.

Si no puede conseguir ninguno de esos libros en estos últimos días de verano, los siguientes dos libros de mi lista de lecturas serán publicados en otoño: las memorias de Ben Bernanke como presidente de la Reserva Federal, “The Courage to Act: A Memoir of a Crisis and Its Aftermath”, que con toda seguridad influirá en el debate sobre la Reserva y las tasas de interés. Y el otro es “Unfinished Business: Women Men Work Family” de Anne Marie-Slaughter, libro que continúa la conversación del país sobre la cultura en el lugar de trabajo.

*bb