China tiene un arma contra la guerra comercial de EU, pero ¿le conviene usarla?

SHANGHÁI.- El 20 de mayo, el presidente de China, Xi Jinping, se paseó por una fábrica de techo alto que produce imanes a partir de tierras raras, minerales que son esenciales para la manufactura mundial y un sector que domina su país. Su principal negociador comercial, el vice primer ministro Liu He, estaba a su lado.

Xi no amenazó con bloquear los suministros de tierras raras a Estados Unidos. No tuvo que hacerlo. La amenaza velada quedó clara: esta semana, los medios informativos del Estado chino transmitieron el evento mientras el presidente Trump intensificaba su guerra en contra de Pekín.

El control de China sobre el mercado de las tierras raras podría dar una oportunidad a Pekín de contratacar a Trump mientras el mandatario estadounidense aumenta los aranceles y priva a las empresas chinas de la tecnología que necesitan para sobrevivir. Hace nueve años, China realizó una maniobra similar en contra de Japón por una disputa territorial, acción que impactó a los fabricantes de todo el mundo, disparó los precios y reveló el control de Pekín sobre una parte esencial de la cadena de suministro mundial.

Sin embargo, esta vez cualquier tipo de bloqueo de las tierras raras podría tener un impacto mucho menos claro. Podría socavar la reputación de China como centro de manufactura. Otros socios comerciales, en particular Japón y Corea del Sur, podrían convertirse en daños colaterales. Las propias necesidades de China la han vuelto un tanto dependiente de las menas estadounidenses.

No está nada claro si China va a emplear las tierras raras como un arma. El 22 de mayo, un vocero del Ministerio de Relaciones Exteriores de China aconsejó a los reporteros no interpretar de más la visita que hizo Xi a la fábrica de imanes en la provincia de Jiangxi el 20 de mayo. Horas más tarde, Hu Xijin, el editor de Global Times, un tabloide que es propiedad del Partido Comunista de China, afirmó que los líderes en Pekín estaban considerando la idea.

Las tierras raras en realidad no son escasas. Sin embargo, refinarlas a partir de la mena es caro y contamina.

Aunque Estados Unidos, Australia y otros países han abierto minas de tierras raras, China domina su refinación y transformación para convertirlas en metales valiosos, polvos magnéticos y otros productos de gran valor.

Estos minerales terminan en todo, desde los iPhone hasta las turbinas de viento y los misiles. Se usan para pulir los lentes de las cámaras y para refinar el petróleo crudo y convertirlo en gasolina, diésel y combustible de avión.

En Estados Unidos, el apetito por los productos que contienen tierras raras es enorme. No obstante, la demanda estadounidense de metales de tierras raras sin procesar para uso en fábricas casi ha desaparecido. En buena parte, esto se debe a que un gran segmento de la manufactura ha salido de Estados Unidos.

*livm