El papel de la tecnología en el bienestar económico

Uno de los resultados más conocidos de la teoría económica es que uno de los principales determinantes del crecimiento económico es el avance de la tecnología, siendo este un reflejo de la capacidad creativa de los seres humanos. Sin embargo, y de una forma que puede llegar a parecer paradójica, hay un gran número de personas que ha visto caer su nivel de bienestar dado el ascenso de nuevas tecnologías, lo vemos hoy tras la llegada de las computadoras y la era digital.

En su libro “The second machine age”, Erik Brynjolfsson y Andrew McAfee, ambos profesores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), utilizan el siguiente ejemplo para ilustrar la anterior situación. Antes de la llegada de la cámara digital, Kodak era la empresa fotográfica preponderante. Si uno quería ver sus fotos debía ir a una de sus cientos de sucursales a esperar a que sus fotos fueran reveladas por alguno de sus 145,000 empleados. Una vez que apareció la fotografía digital y las computadoras, esto dejó de ser necesario, ya que bastaba con algunos clics para pasar en minutos las fotos de la cámara a la computadora. Meses antes de la quiebra de Kodak, la empresa Facebook compró Instagram, una aplicación que permite subir a internet y compartir con tus amigos fotografías justo al instante de ser tomadas.

No hay duda de que estas innovaciones le han permitido al consumidor ahorrar dinero que iba a ser destinado para revelar manualmente un set de fotos. Sin embargo, existe también un grupo de personas afectadas, los trabajadores de Kodak, que a lo largo de su vida se habían especializado en revelar fotografías y producir cámaras analógicas y rollos fotográficos.
El valor de mercado de Facebook es alrededor de 10 veces mayor del que en su momento tuvo Kodak. Sin embargo, los ingresos que obtiene Facebook se concentran en un menor número de personas si se les compara con el número de personas que se beneficiaban de una buena temporada de ventas de Kodak (compárese una planta laboral de cerca de 145,000 empleados de Kodak en los 80 con los 6,000 trabajadores de Facebook el día de hoy).

No existe una regla que muestre que el cambio tecnológico viene acompañado de creación de empleos. Si el trabajo de una persona puede ser realizado por una máquina haciendo uso de una menor cantidad de recursos, lo más probable es que empleador opte o por sustituir al empleado por la máquina o por ofrecer un menor sueldo al empleado.

Varias investigaciones recientes apuntan en esa dirección: el cambio tecnológico puede tener un sesgo que favorece a los trabajadores más calificados y a los dueños del capital y perjudica a los trabajadores menos calificados. Por ejemplo, Acemoglu y Autor aseguran que el cambio tecnológico está sesgado por las habilidades de cada individuo, siendo favorecidos aquellos con mayores habilidades que otros. Piketty ha demostrado también cómo el cambio tecnológico a lo largo de la historia ha favorecido el incremento del rendimiento del capital sobre el trabajo.

Visto así, un incremento en la productividad ocasionado por la introducción de nuevas tecnologías puede traer consigo una mayor concentración del ingreso en tanto que el conocimiento y la capacitación más avanzada sigan concentrados en el estrato alto de la distribución de ingresos. Esto nos plantea un dilema moral y de política pública: ¿Cómo debería de actuar el Estado para que la introducción de los avances tecnológicos no afecte irremediablemente a una buena parte de la población mundial? Esa es una de las preguntas que deberá responder la economía en el siglo XXI.