En Twitter, como en la vida real, los amigos imaginarios son sólo eso, imaginarios

Las cuentas automatizadas en Twitter tienen múltiples funciones: pueden inflar tu número de seguidores, manipular una tendencia en redes sociales o incluso promover un servicio. Hasta ahora, había sido difícil identificarlas. Un nuevo estudio publicado por la Universidad de Indiana ha cambiado el juego: ahora podemos distinguir una cuenta automatizada de una cuenta con un humano detrás. Realizamos un pequeño análisis y sugerimos no usar este tipo de cuentas para aumentar tu influencia en la red social. Aquí te explicamos por qué.

En redes sociales, una cuenta automatizada o bot es una cuenta creada y operada por un programa de computadora. Estas cuentas tienen múltiples usos y son comercializadas en diversas páginas web. En su uso más popular, los bots son usados para aumentar el número de seguidores de una cuenta, luego, bajo el argumento de que más llama a más, la probabilidad de que otros te sigan aumenta. Otros bots tienen como fin promocionar un servicio: su estrategia es enviar mensajes automatizados que promueven un servicio o una marca a cuentas en las que se menciona una palabra determinada. Finalmente, una tercera familia busca manipular las tendencias observadas en redes sociales, repitiendo desde varias cuentas mensajes relacionados con una opinión específica. Hace apenas unos meses, el valor de mercado de la empresa Cynk se elevó 500% debido a rumores esparcidos por bots en Twitter.

Dada la capacidad de las cuentas automatizadas para manipular la red social, su detección es de suma importancia, a la vez que bastante complicado. Un reciente estudio de la Universidad de Indiana, en Estados Unidos, ofrece nuevas herramientas. Este estudio identifica un conjunto de más de 1,000  características asignadas al comportamiento de una cuenta bot, como contenido de los tuits, seguidores, cuentas a las que sigue, tiempos de publicación, entre muchas otras. Mediante un algoritmo computacional, obtiene parámetros estadísticos que nos permiten inferir, con un alto nivel de precisión, si una cuenta es manejada por un humano de carne y hueso o si es operada por un programa informático.

Utilizamos esta herramienta en cuentas que consideramos relevantes en Twitter y confirmamos una presencia importante de bots. Analizamos las cuentas del presidente Enrique Peña Nieto (@epn), Javier 'El Chicharito' Hernández (@ch14), Andrés Manuel López Obrador (@lopezobrador_) y Gustavo Madero (@gustavomadero). Consideramos una muestra de los nuevos seguidores obtenidos el sábado 14 de marzo (el día pi del siglo XXI) y encontramos que entre un 10% y un 20% de ellos eran, de hecho, bots. Como ya mencionamos anteriormente, estos bots no son necesariamente cuentas automatizadas que tienen por objetivo inflar el número de seguidores de estos usuarios, sin embargo, ésta es la función más usual.

Aunque la idea de conseguir más seguidores comprando bots para aumentar tu presencia en Twitter resulte atractiva, no sugerimos que lo hagas, pues esta influencia es ficticia. Que te sigan tres millones de personas no significa que tengas un impacto efectivo sobre la mayoría de tus seguidores. Por el contrario, puede que tu contenido se pierda en la red si no resulta atractivo para tus seguidores. Lo que vale más, como si fuera regla de oro, es el contenido y el timing. Por ejemplo, @epn tiene 3.74 millones de seguidores, y su tuit con más impacto (el anuncio de la captura del Chapo Guzmán), tuvo 25,000 retuits. Pero un tuit de Miguel 'el Piojo' Herrera (@MiguelHerreraDT) con poco más de 1.27 millones de seguidores, donde se despedía de la Copa Mundial de Fútbol de Brasil 2014, alcanzó 41,000 retuits.

Reconozco la labor de las instituciones de seguridad del Estado mexicano, para lograr la aprehensión de Joaquín Guzmán Loera en Mazatlán.

— Enrique Peña Nieto (@EPN) febrero 22, 2014

Nos vamos con la cabeza en alto. Muy orgulloso de lo que los chavos consiguieron. Gracias a toda la afición que siempre está con nosotros.

— Miguel Herrera (@MiguelHerreraDT) junio 29, 2014

Si en la vida real comprar amigos no siempre es buena idea, ¿por qué habría de serlo en redes sociales?