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Las reservas de litio en México se encuentran en condiciones más difíciles para la extracción como en arcilla o rocas, a diferencia de como se extrae en Bolivia, Argentina y Chile donde la mayoría del recurso está en salares y a pesar de la fiebre del mineral en México, las reservas no han sido certificadas y con el estado actual de la tecnología no es posible explotarlas.
El objetivo de la “asociación” es solicitar a las partes compartir información y buenas prácticas sobre la explotación del litio y proveer ayuda mutua. En este sentido, López Obrador ha entablado conversaciones con su par boliviano Luis Arce para establecer puntos de acuerdo. De igual manera, los gobiernos de Argentina y Chile se mostraron receptivos y sensibles a la materia; la ministra de Minería de Chile aseguró a Reuters que el país sudamericano está dispuesto a participar “en intercambios de conocimientos, experiencias, ciencia y tecnología”.
El mercado mundial del litio sumó cerca de $6.8 billones de dólares en 2021 y $867.2 millones de dólares tan solo en el mercado estadunidense, según datos de Grand View Research. Los principales exportadores del material en 2021 fueron en primer lugar, Australia con una explotación de 55,000 toneladas, seguido por Chile (26,000 ton) y en tercer lugar China (14,000 ton).
De acuerdo con las previsiones comerciales, se espera que el precio del litio se mantenga estable y aumente debido a la alta demanda que la industria realiza del carbonato de litio y el hidróxido de litio. Durante abril, cada semana los precios fueron escalando desde los $80.25 dólares por kilo hasta cerrar el mes con $81.50 dólares según la London Metal Exchange (LME).
El gobierno chileno ha optado por permitir que las empresas privadas participen en la explotación, exploración y comercialización del mineral vía licitaciones públicas de los derechos sobre los yacimientos. La última subasta se realizó a inicios de 2022 y fueron subastados un total de 5 yacimientos, cada uno con un potencial de 80 mil toneladas de litio metálico equivalente (LME). En total sumaron cerca de 400 mil toneladas de este mineral.
Zona de extracción de litio en la región de Atacama, Chile. Foto: iStock
La principal compañía chilena que cuenta con derechos de explotación del mineral es SQM (Sociedad Química y Minera de Chile), quien quedó fuera de las rondas por la baja oferta que realizó. Las ofertas sumaron más de $200 millones de dólares por cada yacimiento y los principales postores fueron BYD Chile SPA, Abermale, Cosayach Caliche, Servicios y Operaciones mineras del Norte.
YLB o Yacimientos de Litio Boliviano, es una empresa paraestatal que tiene sus orígenes desde la década de 1970 y ha transitado de ser un ente regulador a ser una industria de referencia mundial, sobre la explotación y administración del mineral en el país andino. El modelo de negocio se asemeja al que el gobierno mexicano espera desarrollar para administrar el mineral.
Salar de Uyuni en Bolivia. Foto: iStock
Pese a las dificultades para operar en el país austral, en particular por el tipo de cambio, el gobierno argentino mantiene un esquema de competencia y licitaciones públicas para la explotación del mineral. De acuerdo con información oficial, el 23 de marzo de 2022 fue inaugurada una de las primeras plantas comerciales del proyecto industrial del litio, la cual es propiedad de la empresa coreana Pohang Iron and Steel (POSCO) en la provincia de Salta. Esta planta producirá hasta 25,000 toneladas de hidróxido de litio cada año, suficiente mineral para abastecer a 600,000 vehículos eléctricos. Otras empresas que también participarán en el país son: Eramet de Francia y Zijín de China.
Explotación de litio en Salinas Grandes, Jujuy Argentina. Foto: iStock
De acuerdo con información de Excélsior, en México existen 82 localidades que potencialmente concentran litio en los estados de Sonora, Chihuahua, Coahuila, San Luis Potosí, Zacatecas, Oaxaca y Puebla. Actualmente sólo existe una zona de explotación con exploración avanzada, la del municipio de Bacadéhuachi, en Sonora, administrado por la empresa Bacanora cuyo principal accionista es la empresa china Gangfeng Lithium.
Recordemos que frente a la exploración y explotación, el riesgo de la actividad minera pesará sobre las decisiones que la próxima paraestatal realice, sin embargo, las empresas internacionales con mayor experiencia en el mercado y la producción del litio, reducen esta variable al contar con toda la tecnología y ciencia necesarias para extraer el mineral en tiempo de un año aproximadamente, desde que los permisos son otorgados. La recomendación internacional sería en el sentido de que la empresa paraestatal mexicana fuera un ente regulatorio, exploratorio, permitiendo la operación de empresas extranjeras para la explotación.
Durante este año se celebrará un foro internacional entre México, Argentina, Chile y Bolivia para tratar el tema del litio y la transición energética desde una perspectiva continental latinoamericana.
Con información de Reuters, AFP, Gobierno de Argentina, YLB y Grand View Research
Por: Sebastián Olivera
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