Riesgo en EU: La Fed y la disputa por techo de deuda

El conflicto corre el riesgo de dejar al Departamento del Tesoro incapaz de pagar todas sus facturas a tiempo, incluidas sus obligaciones con los tenedores de bonos del gobierno de Estados Unidos, la referencia general de los mercados globales.

El Congreso y la Casa Blanca tienen menos de 10 días para llegar a un acuerdo, con los republicanos queriendo instrumentar una reducción del techo.

Los legisladores acordaron en diciembre de 2021 elevar el límite de endeudamiento del gobierno a 31.4 billones de dólares, cifra que se alcanzó en enero de este año. El Tesoro se ha basado en medidas de conservación de efectivo de emergencia desde entonces para administrar los pagos sin aumentar la deuda total del gobierno. Pero la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, dijo que el gobierno podría no poder pagar sus cuentas para el 1 de junio.

Si el gobierno cae en impago de los bonos habría una grave agitación financiera por la amenaza de un pago atrasado, y esto podría obligar a la Fed a correr al rescate. Las opciones de la Fed pueden ser dos: 1) comprar bonos del Tesoro rechazados por los inversionistas debido al riesgo de un pago retrasado o 2) permitir que los bancos comprometan activos en moratoria como garantía para préstamos del banco central. Otra posible opción, un poco más arriesgada, sería transferir las deudas existentes a bonos de alto cupón y bajo valor nominal, por lo que adquiriría mucho espacio por debajo del techo de la deuda, lo que le permitiría reanudar el endeudamiento.

Disputa entre el Congreso y el gobierno de EU por el techo de endeudamiento

El presidente de la Fed, Jerome Powell, considera que estas medidas romperían la preferencia institucional del banco central de mantenerse al margen de la política fiscal al no financiar directamente el gasto público. Tanto Powell como John Williams, presidente de la Reserva Federal de Nueva York, creen que el daño institucional sería enorme.Desde el otro lado, Austan Goolsbee, presidente de la Fed de Chicago, considera que es muy peligroso dejar que el gobierno federal incumpla con el pago de los bonos del

Tesoro, pues podría desencadenar un estrés financiero que después sería más difícil de solucionar. Lo importante es que Powell señaló que nadie debería dar por sentado que la Fed va a intervenir.

Es importante recordar que la Fed ya intervino en el sistema bancario a mediados de marzo para limitar el posible contagio de las quiebras de tres bancos medianos que no pudieron gestionar los efectos de las subidas de tasas de interés. Los funcionarios de la Fed han advertido que dejar que el estancamiento del techo de la deuda llegue hasta el final podría crear mucha más inestabilidad.

Ya sea que la Fed participe, o que el gobierno transfiera la deuda a bonos de valor nominal más bajo, obligaría a Estados Unidos a priorizar pagos. El Departamento del Tesoro tendría que utilizar una parte de sus ingresos exclusivamente para el pago de intereses. El resultado estimado sería un recorte de una cuarta parte en los gastos gubernamentales no relacionados con intereses, lo que implicaría austeridad agresiva.

Hace poco más de una década sucedió algo similar. En 2011, Standard & Poor’s rebajó la calificación crediticia triple A de Estados Unidos por primera vez después de que el Tesoro no pudiera pagar ciertos beneficios, como el Seguro Social. En 2013, durante otro enfrentamiento, el gobierno de Estados Unidos cerró durante 16 días hasta que el Congreso aprobó un proyecto de ley que financiaba al gobierno y elevaba el límite de la deuda.

Sin embargo, el conflicto actual difiere del anterior porque la Fed ha elevado las tasas agresivamente durante el último año. En una crisis financiera severa, el banco central podría estar dividido entre tomar medidas para aliviar las tensiones financieras, al tiempo que intenta desacelerar la economía endureciendo las condiciones financieras. Así, la Fed está en una encrucijada: o financia al gobierno federal para prevenir un desastre financiero, o enfría a la economía para frenar la inflación.

Por Ismael Valverde-Ambriz, analista de llamadinero.com