A China no le ha llegado el “momento Bear Stearns”

CIUDAD DE MÉXICO.- Cada vez hay más indicios de que las cosas no van bien en China. Y no es tanto por los espantosos indicadores económicos que se publicaron para febrero. El motor de crecimiento de China, las exportaciones, se desplomó 18.1%, la peor caída desde el 2009, en plena recesión mundial. Pero tampoco trajeron buenos presagios para el crecimiento las cifras de manufactura, gasto de consumo o inversión fija bruta. Es cierto que los datos de febrero están distorsionados por el largo feriado del Año Nuevo Lunar. Pero también es verdad que fueron sustancialmente peores a lo previsto, y ponen en entredicho la meta de crecimiento del Producto Interno Bruto (PIB) de 7.5% propuesta para este año.

Pero no, no son sólo los malos indicadores económicos. Hay otros síntomas distintos, novedosos, que son para ponerse en guardia. Y es el pequeño desfile de medianas empresas que han entrado en suspensión de pagos desde que empezó el año.

En enero, el China Credit Trust Co., un fideicomiso comercializado por el Banco Industrial y Comercial de ese país, tuvo que ser rescatado luego de fracasar una inversión en una compañía minera. Después de ese susto, el pasado 7 de marzo, el fabricante de paneles solares Shanghai Chaori Solar Energy no pudo honrar el pago de intereses de un bono denominado en yuanes y fue la primera empresa china que entró en suspensión de pagos.

El 14 de marzo no pudo cumplir sus obligaciones una siderúrgica, Haixin Steel, y el 17 de marzo quebró la compañía inmobiliaria Zhejiang Xingrun Real Estate Co al no poder realizar un pago de deuda por tres mil 500 millones de yuanes (en torno a 565 millones de dólares). En el sector financiero, además del rescate del China Credit Trust, hubo el pasado martes una corrida bancaria sobre un pequeño banco ante el rumor de que podría entrar en insolvencia.

Alertas

Ya en el sector público, la preocupación proviene de algunos gobiernos locales altamente endeudados y con dificultades para honrar sus compromisos.

De aquí se infiere que hay varios focos rojos. En primer lugar, los fideicomisos, como el China Credit Trust, que son figuras que ha utilizado la banca para sacar el riesgo de la hoja de balance. De acuerdo a la consultoría CnBenefit, tan sólo en 2014 se espera que 19 productos de inversión de este tipo (280% más que el año pasado) tengan que devolver el capital a los inversionistas, cantidad equivalente a 661 mil millones de dólares, lo que afectaría al sector financiero directamente.

En segundo lugar, el riesgo de impago de compañías corporativas, sobre todo en los sectores de minería, siderurgia, inmuebles, cemento y energía. Las empresas de estos sectores están acuciadas por las deudas y un exceso de capacidad instalada en una coyuntura de menor dinamismo en la manufactura y, por tanto, disminución en los pedidos, descensos en la producción, caídas en los ingresos y pérdidas empresariales.

Y en tercer lugar, la posibilidad de que entren en dificultades financieras algunos gobiernos locales que se endeudaron de forma desorbitada. 

Ese escenario denota la irresponsabilidad y escaso rigor con el que se ha expandido el crédito en China, con prácticas de préstamos cuestionables a través de instrumentos exóticos y la llamada “banca en la sombra”, y con mucha laxitud en la evaluación de riesgos. Gran parte del auge de China se explica por la colosal expansión del crédito, que durante los últimos 18 años ha crecido a una tasa promedio anual de 17.8% pasando de 85% del PIB en 1995 a 134% del PIB en 2012. 

Estos acontecimientos en China, esta ristra de empresas que han caído en “suspensión de pagos”, o la aparición de fideicomisos “fuera de balance” en problemas, se ha denominado como el “momento Bear Stearns” de China, en referencia a los primeros fondos de inversión libre o “hedge funds” de esa entidad que quebraron en el verano de 2007 y que detonaron el estrangulamiento del crédito, o “credit crunch”, y la consiguiente crisis económica y financiera.

Incertidumbre

De hecho, China se ha traducido, en una primera instancia, en una mayor y grave tensión en los mercados de dinero. Así, la tasa interbancaria de 7 días se ha disparado en los últimos 9 días en 142 puntos base (pbs), de 2.21% a 3.63%. A su vez, la tasa de 14 días, en ese mismo periodo, trepó 186 pbs a 4.06% y la Shibor de un mes lo hizo en 125 pbs a 5.13%. Estos virulentos incrementos en las tasas de muy corto plazo encarece el refinanciamiento de la deuda y aumenta las probabilidades de nuevas “suspensiones de pago”. En consecuencia, los seguros contra el riesgo de impago, medido por el Credit Default Swap (CDS) soberano de 5 años, se ha incrementado en tres meses de 64.4 pbs a casi 100 pbs. Finalmente, las empresas chinas listas en Hong Kong, en el Hang Seng China Enterprises Index, caían recientemente a un mínimo de 8 meses y entraba en mercado “bear” o bajista. 

Sin embargo, y pese a la virulenta presión en el mercado de dinero chino, el gobierno sostiene que la situación está controlada, y que no generará un efecto de contagio que se propague al resto de la economía. Incluso el primer ministro, Li Keqiang, ya ha adelantado que la suspensión de pagos de algunas empresas chinas será “inevitable”, y forma parte de una estrategia gubernamental destinada a reformar el sistema financiero con el objetivo de mejorar la gestión de riesgo crediticio, disminuir la exposición de la llamada “banca en la sombra” (operaciones “fuera de balance”) con prácticas crediticias cuestionables, y reducir el “riesgo moral” al mandar el mensaje a las empresas de que ya no serán rescatadas, y aquellas compañía que tomen malas decisiones de inversión cosecharán las pérdidas y pueden incluso quebrar. También forma parte de esa reforma financiera la pretensión del gobierno de dar un mayor protagonismo a la divisa china, el reminbi, reduciendo su grado de intervencionismo, ampliando la banda de fluctuación y mejorando su convertibilidad.

Factores positivos

La realidad es que China todavía tiene una buena capacidad de respuesta. El gigante amarillo sigue siendo una economía bastante cerrada, y controlada por el Estado. Para la supervivencia del modelo instaurado por el Partido Comunista de China, el país necesita seguir creciendo a tasas extraordinarias, cercanas a ocho por ciento, para absorber el masivo éxodo de campesinos a la ciudad y evitar revueltas populares. Y al contrario que Estados Unidos durante su crisis hipotecaria, goza de mejores instrumentos para afrontar, en esta coyuntura, la burbuja de riesgo y crédito que amenaza al país.

Para empezar, la deuda del gobierno como porcentaje del PIB es bajo. La Oficina Nacional de Auditorías de China reportó que la deuda total, tanto del gobierno central como local, ascendió a 53.5% del PIB en 2012. Pero además, su superávit corriente sigue siendo sólido, en torno de dos por ciento del PIB, la tasa de ahorro es elevada y cuenta con formidables stocks de reservas internacionales. China tiene en sus cofres 3.8 billones de dólares en reservas internacionales, de los cuales 1.4 billones están colocados en bonos del Tesoro de EU.

Por tanto, China parece estar dispuesto a dar un mayor protagonismo a la disciplina del mercado como parte de la Reforma Financiera que tiende hacia una mayor desregulación de los mercados. Es consciente de que existe una burbuja de crédito, y mediante estas “suspensiones de pago selectivas”, de compañías con bajo impacto sistémico, pretender lanzar el mensaje de que quien se equivoque tendrá que cosechar las consecuencias, y que será mejor que evalúen mejor los riesgos. El peligro, claro, es que una quiebra lleve a otra y se propague a todo el sistema. Pero conociendo a sus autoridades, no dejarán que eso acontezca, y cuenta con poderosos cortafuegos para apagar cualquier incendio. Todavía allí el poder del Estado puede ser aún más fuerte que el de los mercados.

* Director y analista, respectivamente
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