¿Por qué utilizamos el cacao como moneda antes de la Conquista?

CIUDAD DE MÉXICO.- Los pueblos mesoamericanos utilizaron la semilla del cacao como método de cambio antes de la conquista europea. La transición a este tipo de intercambio fue forzosa y complicada, nada amigable, al igual que todas las conquistas que la acompañaron.

Antes de la acuñación de las primeras monedas en el territorio, se practicaba el trueque, y el uso de diversos objetos (no exclusivamente la semilla del cacao), como medios de intercambio comercial.

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De acuerdo con la publicación “El uso de cacao como moneda en la época prehispánica y supervivencia en la época colonial” del Ministerio de Educación, Cultura y Deporte; el uso de estos bienes como medios comerciales, se les puede nombrar “moneda primitiva” o “moneda de transición” o “moneda objeto” y si son aceptados socialmente, es porque tienen un valor intrínseco acordado.

Algo similar sucede con los billetes que utilizamos actualmente. Son -literalmente- trozos de papel con elementos característicos, pero hemos aceptado sus valores comerciales, pese a que trasladado a la literalidad “cuesten” mucho menos.

El cacao era considerado un objeto extraño y precioso, y aunque no se habla mucho de ello, a la par que era utilizado, también se ocupaban otros objetos para comerciar como la obsidiana, y unas piezas de cobre en forma de objetos punzocortantes, entre otros.

Con la llegada de los españoles a América en el siglo XVI, se enfrentaron dos métodos de intercambio contrastantes, la economía de España con el sistema monetario impuesto, y un montón de objetos de intercambio, sistema al que no se acostumbraron los europeos, hasta que se acuñaron las primeras piezas metálicas. El peso de tepuzque, cuya historia puedes ver aquí.

El valor intrínseco del cacao en Mesoamérica

Detrás del fruto existen razones que lo hicieron especialmente valioso en la época. En la mitología se le atribuye “su llegada” a Quetzalcóatl. Cuenta la historia que lo trajo a la tierra para mostrar a los hombres un alimento que no era desdeñado por los dioses.

En materia de cultivo, el cacao es un fruto cuyas condiciones de siembra son específicas y complicadas. Requiere condiciones particulares para que los árboles sean productivos, y su cosecha está precedida por un gran esfuerzo.

Además, en cuestión de productos, el cacao tenía múltiples usos, motivo por el cual podríamos atribuir su gran significado para los pueblos.

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Incluso se tienen vagos registros del uso de monedas falsas en los mercados de Mesoamérica, semillas similares a las del cacao que buscaban engañar a los negociantes. El fraude no estaba exento de este tipo de intercambio.

Aunque no se habla mucho de ello, El cacao tenía precios determinados con los que se puede identificar más o menos su valor. En la Nueva España, los conquistadores, al percatarse del uso de la semilla como método de intercambio, decidieron utilizar las semillas de cacao para pagar el trabajo de los indígenas: En Acatlán se tasaba un día de trabajo en 25 cacaos y en Cuauhtinchan se cobraban 40 cacaos para salir de la cárcel.

También se tienen algunas equivalencias del valor del cacao, que podemos utilizar para pensar en su valor:

• 1 real (moneda virreinal): 40 cacaos (en 1555) y 10 cacaos (en 1575)
• 1 conejo: 10 cacaos
• 1 esclavo: 100 mazorcas de cacao
• 2 zapotes (fruta): 1 cacao

De hecho, el uso del cacao como moneda para los españoles fue productivo, pues literalmente tenían un método de intercambio con los indígenas que crecía en los árboles. Fue utilizado y recurrido junto con piezas de tela-ropa, como método de pago en las haciendas.

Se calcula que dejó de utilizarse en el siglo XIX, época en la cuál se registran sus últimos usos comerciales en la zona.

*dp