Reserva Federal ¿deja de subir o recorta sus tasas de interés?

CIUDAD DE MÉXICO.- Cuando en diciembre los mercados se hacían pedazos y estuvieron a un suspiro de entrar en territorio bear o bajista (20% por debajo de su máximo), la Fed les guiñó el ojo y sugirió que incluso podría bajar. Pero este miércoles publicó las minutas de su última reunión, y si algo queda claro, es que el sesgo de sus directivos es a subir.

Los mercados reaccionaron flemáticos a la publicación de las minutas de la última reunión de la Fed. Probablemente emocionados por la perspectiva de un arreglo comercial con China, lo que ayudó a poner buena cara a una nueva información por parte de la Fed que parece contradecir el mensaje que su presidente envió a los mercados en diciembre cuando, solaz, envió un balsámico mensaje de relajación monetaria que los mercados saludaron con un rally pasmoso, resurgiendo desde los abismos.

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Déjennos dedicarle un par de párrafos de esta nota a la pedagogía. La Fed es una vasta institución bancaria que regula al sistema financiero estadunidense y cuyas decisiones impactan hasta al último rincón de la economía del mundo. Pero esa inmensa y poderosa criatura se gobierna desde un reducido habitáculo en sus oficinas en Washington, en donde sesiona el Comité de Mercados Abiertos (FOMC, por sus siglas en inglés).

En las sesiones del FOMC se decide la política monetaria de la Fed. Durante décadas, lo que se discutía y decidía en el FOMC permanecía en el más absoluto secreto, revistiendo a ese Comité de un aura de misterio y secrecía que aún hoy retiene. Pero durante la era de Alan Greenspan al frente de la Fed se tomó una decisión muy importante: publicar la versión estenográfica de las reuniones del FOMC. Es a esa versión a la que se le conoce como “las minutas de la Fed”, y fueron las que se publicaron este miércoles y que, para muchos, representan una lectura muy distinta, más precisa, de la que Powell, el presidente, quiso comunicar a los mercados cuando se despedazaban en diciembre.

Las minutas sí coinciden con lo comunicado por Jerome Powell hace dos meses: la Fed hará una pausa en su estrategia de deshacerse de las montañas de bonos que tuvo que comprarlos a los asfixiados bancos en la crisis de 2008- 2009, y así inyectarles liquidez y salvarlos. Las minutas son claras: prácticamente todos los miembros del Comité suscribieron la idea de que deshacerse de sus activos al ritmo que venía ocurriendo implicaría una oferta excesiva de bonos en el mercado, reduciendo la liquidez y elevando las tasas de interés a distintos plazos, introduciendo un riesgo significativo en la economía.

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Esa quizá fue la noticia que los mercados quisieron leer, y por eso no reaccionaron como ameritaba dada la segunda lectura que se desprenden de las minutas. Porque la segunda lectura de las minutas es que casi el mismo consenso que existe a favor de detener la venta de activos de la Fed se reflejó en el sesgo a seguir subiendo las tasas de interés de corto plazo en los próximos meses.

Si bien las minutas no reflejan una inminencia, ni un calendario claro para las siguientes subidas, ninguno, ninguno de los participantes sugirió en ningún momento de la sesión del Comité la posibilidad de recortar las tasas de interés. Antes bien, los argumentos más comunes eran hacia seguir apretando las condiciones monetarias en el corto o mediano plazo.

Las minutas muestran una extensa discusión sobre los riesgos múltiples que enfrenta la economía: desde la guerra comercial con China, los problemas en Italia, y los crecientes déficits fiscales. Pero la reflexión final de los miembros del Comité es clara: si dichos riesgosacaban no concretándose y la economía surge conforme la tendencia actual lo indica (los números de empleo han sido mucho más fuerte de lo que se esperaba), la Fed, con mucho tiento y cuidado, deberá de proseguir con subidas en las tasas de interés de corto plazo.

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La lectura de las minutas parece confirmar la sospecha de varios peritos en esta materia: que las palabras dulces que Jerome Powell y otros expresaron en diciembre y enero tuvieron como objetivo levantar a los mercados y alejar la posibilidad de mayores caídas que hubieron desperdigado el desánimo entre los inversionistas.

Porque si no fuera por el comportamiento de las bolsas, la Fed probablemente estaría subiendo tasas en el muy corto plazo dado el ritmo de crecimiento de la economía estadunidense.

La parte del mercado más sensible a los vaivenes del FOMC, la de la nota del Tesoro de dos años, no se ha movido, señal de que el mercado no ve un alza de las tasas en el corto plazo, y ese dictamen implícito del mercado refleja muy bien lo que está ocurriendo: la Fed sabe que tendría que seguir subiendo sus tasas de interés, sabe que debería de seguir reduciendo el volumen de sus activos vendiendo bonos en el mercado, sabe que debería de ser más restrictiva en su política monetaria. Pero no puede. La más poderosa institución económica del mundo, la Fed, muchas veces no puede hacer lo que quiere: está limitada por los mercados.

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No puede ser tan restrictiva como quiere porque las incertidumbres son numerosas y complicadas. De concretarse dichos riesgos configurarían un escenario en donde la Fed estaría complicando aún más la ecuación: la guerra comercial de Trump contra medio mundo, especialmente contra China; las señales mixtas de un mercado laboral extremadamente fuerte junto con indicios de que la inflación, controlada aún, se acerca al límite permisible por la Fed; la postura fiscal de Italia estira al límite los defectos de diseño económico de la Unión Europea; la perspectiva de un Brexit en donde no haya un acuerdo entre el Reino Unido y el resto de Europa; las señales de un enfriamiento del mercado inmobiliario estadunidense que hace que muchos recuerden la escalofriante escena de 2008-2009; la débil recuperación de los mercados emergentes y los síntomas de debilitamiento económico en China, Brasil y la India; la debilidad del dólar.

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La matriz de riesgos es la más complicada de la última década, sobre todo porque existe un componente que en los últimos 30 años no se había asomado: señales de debilidad económica en China. Y eso es un inédito, y un riesgo que la Fed no sabe cómo manejar. La Fed sabe por experiencia que cuando sube tasas, muchos países pueden tronar en el proceso. Por la Fed subiendo tasas tronó a México en 1994; por la Fed apretando tronó a los países del sureste asiático en 1997; y la continuación de la restricción monetaria acabó tronando a Rusia en 1998. La Fed sabe que al estar subiendo hay víctimas circunstanciales en esquinas ignotas del mundo. Pero esos daños colaterales son menores ante el objetivo central: el equilibrio entre crecimiento y la inflación en Estados Unidos. Muchas economías han sufrido mientras la Fed busca ese balance en Estados Unidos.

Pero en estos días la historia es distinta: ese otro país que podría tronar, si la Fed sigue subiendo tasas, se llama China, y los efectos de tal tronido serían tan vastos, complicados y quizá inmanejables, que la Fed por primera vez estaría fijando sus objetivos de política monetaria mirando más afuera que adentro: la política monetaria de la Fed por primera vez es más externa que interna. Y eso es un cambio histórico.